スーパーに行くと、試食コーナーについつい立ち寄ってしまう。そこで食べた餃子の一切れはミシュラン3つ星の点心レストランに負けないほど美味しく、牛肉の一切れは「A5等級の牛が存在するならこういう味なのだろう」と思わせる。しかし、いざその製品を購入して家で調理して食べると、絶対にその味が再現できない。まさに「試食コーナーの魔法」にほかならない。

こうした事例はゲーム界にも存在する。体験版や試遊バージョンでは感覚的なアクションと神ゲーの香りを漂わせ、期待作としての地位を固めるものの、いざ正式に発売された本編では生乾きの臭いが立ち込めたり、以前の姿とまったく異なっていたりする場合さえある。体験版だけが美味しく、本編は批判を浴びた「試食用のゲーム」たちを見ていこう。

2009年にDouble Fine Productionsが開発し、EAがパブリッシングを手掛けた『ブルータルレジェンド』は、ゲーム歴史上最も有名な「ジャンル誤認マーケティング」の事例に挙げられる。ジャック・ブラックが声優を務める主人公がヘヴィメタルギターと斧を振り回して悪魔たちをなぎ倒していく体験版は、まさにロック魂あふれる3人称アクションの神ゲーだった。発売の3週間前に公開された約30分分のデモは、手応えのある打撃感と爆発するメタルサウンドでロックファンを熱狂させ、ユーザーたちは最高のアクションアドベンチャーが誕生したと確信していた。

しかし、本編はアクションアドベンチャーにRTS要素を結合したハイブリッドゲームだった。アクションは序盤に少し登場するだけで、本編は資源を集めてユニットを召喚し、ステージ上でぶつかり合う「ステージバトル」が核心軸だったのだ。パブリッシャーであったEAは「家庭用ゲーム機でのRTSはタブーだ」としてゲームをアクションジャンルに仕立て上げ、体験版も運転と近接戦闘を中心に構成した。アクションを期待していたユーザーたちにとって、不親切なRTSのチュートリアルとパッド操作は騙されたという印象を与えた。ゲーム自体は再評価されるほどそこそこの出来栄えとなり、メタクリティックでは80点前後とそれなりに高評価を受けたものの、販売は目標に届かず、EAは続編の計画を白紙に戻した。

スクウェア・エニックスの意欲作であった『フォースポークン』は、PS5の次世代性能を誇示するアクションRPGとして演出された。2022年12月にPS5で先行公開された体験版で見せた魔法パルクールと元素魔法を組み合わせた戦闘は、手触りが素晴らしいと評価された。ユーザーの反応は極端に分かれ、シネマティックトレーラーの時点から気恥ずかしいセリフが指摘されたりはしたものの、軽快な高速移動と目を楽しませるアクション性のおかげで、一部のユーザーは「戦闘だけでも元は取れるだろう」と楽観視していた。

いざ2023年1月、製品版の蓋を開けてみると、体験版で見た魔法アクションがこのゲームの「アルファにしてオメガ」だった。何もないオープンワールドは意味のないクエストで埋め尽くされ、主人公と腕輪の相棒の魅力に欠ける掛け合いが絶えず耳に残り、物語への没入を妨げた。ここに物足りない最適化も重なり、発売当時はメタクリティック68点という賛否両論の評価を受けた。結局、開発元のLuminous Productionsは2023年5月にスクウェア・エニックス本사에吸収合併され、独立したスタジオとしての幕を閉じた。

Gearbox Softwareが開発し、Segaがパブリッシングを手掛けた『エイリアン コロニアル・マリンズ』は、2011年のE3やPAXで公開されたゲームプレイの試演によってファンの心を揺さぶった。映画『エイリアン2』の世界観を忠実に再現した雰囲気、知的に待ち伏せして挟撃するゼノモーフのAI、優れたグラフィックまでが加わり、「歴代最高のエイリアンゲームが登場する」という絶賛が相次いだ。Gearboxの代表ランディ・ピッチフォードはこの映像について自ら「実際のゲームプレイ」と言い切り、Segaは該当映像を公式トレーラーとして繰り返し使用してマーケティングに活用した。

しかし、2013年2月12日に正式発売された本編は、試演映像とはまったく異なるゲームだった。グラフィックのディテールや照明効果は目に見えて後退し、知的だったゼノモーフは壁を向いてぼんやりと突っ立っていたり、プレイヤーの視界へただ歩いて入ってきたりするレベルへと成り下がった。批評家からは酷評の嵐となり、メタクリティックのスコアはプラットフォーム共通で40点台半ばにとどまった。試演と実際のゲームの乖離があまりにも深刻だったため、一部の購入者は虚偽広告の容疑でSegaとGearboxを相手取り集団訴訟を提起し、Segaヨーロッパは最終的に英国広告基準委員会（ASA）に対し「公開されたトレーラーが実際のゲーム内容を正確に反映していなかった」と認め、関連映像に案内文言を追加することで合意した。この事件は現在に至るまでゲーム業界における「デモ詐欺」の代名詞として語り継がれている。

BioWareの『Anthem』は、VIPおよびオープンデモの公開当時だけでも次世代ルートシューターの新たな地平を切り開く希望だった。「ジャベリン」スーツを纏い、アイアンマンのように大空を優雅に飛行する感覚は圧倒的であり、華麗なパーティクルエフェクトが炸裂するコンボシューティングは十分に脳汁を出させるものだった。飛行と戦闘の手触りに魅了されたユーザーたちは「本編ではすべて修正されて出てくるだろう」という素朴な信仰心で予約購入ボタンを連打した。

現実は冷酷だった。華麗な飛行は過熱システムのためにことあるごとに制限され、悪名高い無限ロード画面はユーザーの忍耐力をすり減らした。ハクスラゲームであるにもかかわらずアイテムのオプション適用が滅茶苦茶であり、エンドコンテンツは底を突いていた。ストーリーの名家という看板が色あせるほどの粗末なシナリオに意味のないオープンワールドまで、総体的な難局の中で『Anthem』は苦しんだ。2020年に中核となるゲームプレイを再設計すると発表して打ち出した大規模改編案『Anthem NEXT』さえも2021年2月に開発が中断され、最終的に2026年1月12日にサーバーが終了し、二度とプレイできないゲームとなった。

『シムシティ』の生みの親であるウィル・ライトが企画した『Spore』は、本編の発売の3ヶ月前である2008年6月、独立したソフトウェアとしてリリースされた『クリエイター』の単体アプリによって世界中をシンドロームに陥れた。単細胞から始まり、自分だけの奇妙な生物を自由に造形して動きを与えるツールは驚異的であり、発売初週だけで100万を超える生命体が作られた。ユーザーたちはこれらの生命体が巨大な宇宙文明へと進化していく圧倒的な自由度を想像し、惜しみなく絶賛を送った。

しかし、正規のゲームの構造は『クリエイター』が見せた無限の可能性には及ばなかった。細胞、生物、部族、文明、宇宙へと続く大がかりな5つの段階は、深みのあるシミュレーションというよりも、単純なミニゲームを繋ぎ合わせたものに近かった。クリーチャーの身体をどれほど奇想天外に創造しようとも、ゲームプレイには単なる数値としてしか反映されず、創造的なデザインも輝きを失った。体験版で夢見た「進化の深み」はついに満たされなかった。