얼마 전 인터넷에서 '다마스커스 염소'라는 기묘한 동물을 봤다. 새끼 때는 천사 같은 귀여움을 자랑하는데, 성체가 되면 무슨 크툴루 신화에서 막 기어 나온 듯한 기괴한 외형으로 변하는 동물이다. 솔직히 무섭다기보다는 못생겼다는 쪽에 가깝다. 원래 모든 생명체가 어릴 때 더 귀여운 법이라지만, 이건 좀 정도가 심해서 인터넷 밈으로까지 박제됐다. 그러고 보니 나도 어릴 땐 귀엽다는 소리를 엄청 많이 들었는데 설마...?

어쨌든, 포켓몬 세계에도 이런 좋지 않은 역변' 사례가 많다. 진화 전에는 온갖 귀여움을 독차지하며 마스코트로 활약하다가, 진화하자마자 어릴 때의 귀여움이 흔적도 없이 사라져버리는 경우들이다. 그렇다고 리자몽이나 한카리아스처럼 위엄 넘치고 멋있어지는가 하면 그것도 아니다. 실전 성능 문제만 아니면 평생 '변함없는돌'을 목에 걸어주고 진화 캔슬(B버튼)만 연타하고 싶어질 정도다. 오늘은 마의 진화시기를 잘못 넘어간 역변 포켓몬들을 한자리에 모아봤다.

5세대 '포켓몬스터 블랙/화이트'에 등장한 동챙이는 깜찍한 물 타입 포켓몬이다. 둥근 얼굴 양옆에 헤드폰을 낀 듯한 돌기가 달려 있고, 팔다리도 없이 동그란 머리에 꼬리만 달랑 붙어 물속을 헤엄치는 장난감 올챙이 같은 모습이다. 음표를 연상시키는 조그만 눈썹까지 더해져 귀여운 맛에 키우는 트레이너들이 꽤 있었다. 공식 봉제인형 라인업은 물론 여러 외전 게임에도 얼굴을 비췄을 정도니, 초반 귀여움 성적표는 합격점이었다.

문제는 두까비를 거쳐 최종 진화형인 '두빅굴'이 되는 순간이다. 매끈하던 올챙이 피부는 온데간데없고, 온몸에 정체불명의 거대한 혹이 덕지덕지 돋아난 험상궂은 두꺼비로 변모한다. 반쯤 감긴 게슴츠레한 눈으로 사방을 진동시키는데, 솔직히 풀숲에서 마주치면 비명부터 나올 비주얼이다. 카드게임에서는 한때 대회를 휩쓰는 1티어 사기 카드로 군림하며 성능만큼은 인정받았지만, 정작 동챙이 팬들은 제발 진화 좀 하지 말라며 눈물을 삼켰다는 후문이다.

3세대 '포켓몬스터 루비/사파이어'에서 첫선을 보인 소곤룡은 이름처럼 작고 여린 포켓몬이다. 연분홍색의 둥근 솜뭉치 같은 몸통에, 큰 소리가 무서워 귀를 덮은 듯 축 늘어진 귀마개 모양의 귀가 매력 포인트다. 금방이라도 울음을 터뜨릴 것 같은 불안하고 소심한 표정이 묘하게 보호본능을 자극한다. 덕분에 포켓몬센터의 봄 시즌 한정판 꽃장식 인형 키체인으로 선택받을 만큼 어엿한 '귀염둥이' 포지션을 담당하고 있었다.

하지만 노공룡을 거쳐 폭음룡으로 진화하면 그야말로 대참사가 벌어진다. 겁먹은 분홍 토끼 인형은 어디 가고, 온몸에 파이프오르간 같은 구멍이 숭숭 뚫린 거대 괴수가 입을 쩍 벌리고 서 있다. 소심하게 속삭이던 녀석이 이제는 층간소음 유발자를 넘어 지진을 일으키는 생체 확성기가 된 것이다. 오죽 못생겼으면 그 기괴함이 컬트적인 인기를 끌어 인형으로까지 나왔을 정도니, 귀여운 맛에 키우다 뒷목 잡은 트레이너가 한둘이 아닐 것이다.

9세대 '포켓몬스터 스칼렛·바이올렛'의 불꽃 타입 스타팅 포켓몬인 뜨아거는 (최고존엄 나오하만큼은 아니지만)공개 당시부터 상당한 인기를 끌었다. 둥실한 몸통에 짧은 팔다리, 무엇보다 입을 헤벌린 채 아무 생각 없이 행복해 보이는 어수룩한 표정이 일품이다. 얼핏 보면 악어가 아니고 하마 같기도 하다. 머리 위에 난 작은 불꽃 새싹과 멍한 매력에 홀렸다는 간증이 쏟아졌고, 출시 초기 인기투표에서 당당히 전체 4위를 기록하며 수많은 트레이너들의 첫 파트너로 간택받았다.

하지만 믿었던 스타팅에게 발등을 찍히는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 레벨 36을 찍고 최종형인 '라우드본'이 되면 귀여운 이족보행 아기 악어하마는 사라지고, 길고 각진 로봇 같은 사족보행 악어가 튀어나온다. 특히 하얀 얼굴 양옆으로 솟아난 불꽃이 영락없는 '가운데만 시원하게 벗겨진 광대 머리'처럼 보여 충격과 공포를 선사했다. 당시 인기투표에서 진화 전 대비 득표수가 3분의 1토막이 났을 정도니, 귀여운 얼굴만 믿고 골랐던 유저들의 배신감이 어땠을지 짐작이 간다.

2위는 2013년 '포켓몬스터 X/Y'에 등장한 파르빗이다. 조그만 앞니 두 개를 앙증맞게 내밀고, 큰 귀로 열심히 땅을 파느라 귀 끝에만 흙이 묻은 소박한 아기 토끼다. 신작 마스코트 격인 귀여운 외모 덕분에 출시 당시 포켓몬센터 인형도 꾸준히 팔려나갔다. 당연히 팬들은 이 귀여운 토끼가 진화하면 얼마나 더 날렵하고 예뻐질지 행복한 상상의 나래를 펼쳤다.

그렇게 진화한 순간, 수많은 게이머의 동심은 산산조각이 났다. 아기 토끼가 갑자기 배가 남산만 하게 나오고 입가에 수염이 덥수룩한 복대 찬 중년 아저씨, 파르토로 역변해버리는 것이다. 귀는 굴착기 팔처럼 우락부락해졌고, 게슴츠레 뜬 눈은 어제 마신 술이 덜 깬 공사장 십장님 같다. 실제로 공사현장에서 활약한다는 설정까지 있을 정도다. 해외에선 귀여운 파르빗이 파르토로 진화하자 동생이 충격을 받고 대성통곡했다는 사연이 전설의 밈으로 남아 있을 정도다.

대굴레오는 반박 불가한 포켓몬계의 최고존엄 귀요미 중 하나다. 파란 공에 눈코입과 짧은 지느러미만 붙여놓은 듯한 완벽한 구형 실루엣을 자랑한다. 눈밭을 데굴데굴 굴러다니는 '물범 찹쌀떡' 같은 자태에 반하지 않을 인간은 없다. 실제로 대굴레오 등신대 인형이 출시돼 공식 해시태그 캠페인까지 열렸고, 최근에는 카카오톡 이모티콘까지 나왔을 정도로 제작진과 팬들의 편애를 한몸에 받고 있다.

그러나 이 말랑한 찹쌀떡도 레벨업의 무자비한 풍파는 피하지 못한다. 씨레오를 거쳐 씨카이저가 되면 동그란 매력은 완전히 증발하고, 거대한 엄니와 무성한 흰 수염을 휘날리는 험상궂은 바다코끼리 대장님이 강림한다. 물론 강인한 디자인에 '포켓몬 고' 국제대회 최다 사용 포켓몬에 등극할 만큼 성능은 출중하지만, 대굴레오와 달리 단독 굿즈가 전무하다는 점이 팬들의 차가운 마음을 대변한다. 우리가 원한 건 말랑한 해달 느낌이었지, 바다코끼리 보스가 아니었다고!