액션 게임 레벨 디자인에서 가장 기본적인 공식 중 하나는 난도 조절이다. 초반에는 게임 방식을 익히게 하기 위해 약한 잡졸부터 상대하도록 하고, 차츰 어려운 적을 맞닥뜨리게 하는 것. 그렇게 차츰 게임에 적응하며 점점 더 어려운 적을 상대하다 보면, 언젠가는 최종 보스까지 이길 수 있게 된다.

다만, 세상에는 이런 공식 따위 무시하는 이들이 있다. 초반부터 등장해 게이머들에게 압도적인 강력함을 뽐내는 보스급, 혹은 잡졸의 탈을 쓴 괴수들 말이다. 일명 '초보 절단기', '뉴비 제초기' 등으로 불리는데, 게이머들이 온실 안의 화초가 되지 않도록 함과 동시에 근성 없는 이들을 걸러내는 수문장들이다. 고인물들에겐 그저 지나가는 샌드백이지만, 갓 입문한 초보들에겐 절로 환불하고 싶게 만드는 악랄한 녀석들 5명을 모아봤다.

1990년대 오락실 키즈들의 소중한 100원 동전을 진공청소기처럼 빨아들였던 벨트스크롤의 전설 '캐딜락 앤 다이노소어'. 노란 모자를 쓴 새마을 아저씨 '무스타파'의 드롭킥과, 당시 벨트스크롤 게임에서는 흔치 않던 총화기를 쓸 수 있다는 점으로 유명한 게임이다. 그런데, 대부분의 초보들은 중반부에 갓 진입한 4스테이지를 넘기지 못했다. 바로 4스테이지 보스 '슬라이스' 때문이다.

'슬라이스'는 전형적인 민첩 위주 보스로, 잔상을 남기며 맵을 쏘다니다 피하기 힘든 부메랑을 마구 던져댄다. 쫒아가기도 쉽지 않고, 멀리 떨어져 있으면 위력적인 부메랑이 급습해온다. 근거리에서도 결코 약하지 않은 데다, 여러 개의 부메랑을 한 번에 던지면 파훼하기도 힘들다. 결국엔 인내심을 가지고 대시 공격으로 체력을 조금씩 깎아먹는 것이 유일한 공략법인데, 초보들이 이런걸 어떻게 알겠는가? 결국 오락실 키즈들은 이 벽을 넘지 못하고 씁쓸하게 발길을 돌려야만 했다.

수렵 액션의 바이블로 손꼽히는 '몬스터 헌터: 월드'. 이전까지 '몬스터 헌터는 꾸준히 해 온 사람만 즐기는 시리즈'라는 고정관념을 깨고, 많은 신규 유저를 유입시킨 기념비적인 작품이기도 하다. 그렇게 유입돼 어찌저찌 한두 가지의 무기 사용법을 배운 후 고대수의 숲에서 푸케푸케나 잡으며 평화로운 생태계 산책을 즐기던 초보 헌터들 눈앞에, 갑자기 흉악한 것이 나타난다. 깃털 달린 흉폭한 티라노사우루스, '안쟈나프'다. 조금 큰 도마뱀인 줄 알고 호기롭게 덤볐다가, 자비 없는 히트박스와 불규칙한 돌진 템포에 수레를 타는 뉴비들이 수두룩했다. 특히 분노 상태에서 뿜어내는 화염 브레스는 초반 방어구로는 스치는 순간 일격사 당하기 딱 좋다.

물론 이 불합리해 보이는 녀석도 어찌 보면 '참스승'에 가깝다. 게임에 익숙치 않은 초보들에게 속성 약점을 찌르는 법을 가르쳐주고, 돌진기나 분노 상태, 브레스 등에 대처하는 법을 배울 수 있기 때문. 그리하여 이 단계를 넘어 중수 이상으로 진입한 유저들은 '안 선생님'이라 부르지만, 유독 무서운 외형과 쉴 새 없이 내지르는 포효에 당한 초보들은 '선생님, 진도가 너무 빠릅니다'라며 게임을 삭제하고 싶어진다. 수많은 헌터 입문자들을 좌절시킨 장벽이라는 점에서 4위에 랭크하겠다.

2023년 출시된 '아머드 코어 6 루비콘의 화염'을 통해 메카닉 액션이라는 낯선 장르에 용기 내서 발을 들인 뉴비들이 많았다. 그러나 이들을 환영해 주는 건 따뜻한 안내가 아니라 챕터 1 최종 보스 'AAP07: 발테우스'였다. 사방에서 쏟아지는 360도 전방위 미사일 탄막을 보고 있노라면 내가 지금 메카닉을 조종하는 건지 탄막 슈팅 게임을 하는 건지 착각마저 든다. 기체를 감싼 '펄스 아머'를 벗겨내지 않으면 유효타도 안 들어가는데, 그 와중에 2페이즈부터 날아오는 화염검 장판은 앗 하는 순간 즉사급 피해를 준다.

특히 발테우스는 기본 난이도 자체도 게임 내에서 한 손에 꼽을 정도로 높은데, 하필 챕터 1 보스인지라 플레이어 어셈블리 구성도 완성되지 않은 상태라 더욱 난이도가 높게 느껴진다. 결국 발매 초기 무수한 원성을 들으며 결국 너프 철퇴를 맞아 이제는 그렇게까지 괴랄한 난이도가 아니게 됐지만, 하향 전 발테우스에게 속수무책으로 털렸던 그 트라우마는 아직도 수많은 레이븐들의 뇌리에 선명하게 박혀 있을 것이다.

액션 게임에만 '초보 절단기'가 존재하는 것이 아니다. 턴제 RPG에도 이런 경우가 있는데, 바로 '진 여신전생 3 녹턴'에 나오는 마타도르가 대표적이다. 선택에 따라 전투를 피할 수도 있는 다른 마인들과는 달리 전투가 강제되며, 다른 몬스터나 보스들과는 비교도 되지 않는 막강함을 뽐내기에 처음 게임을 시작한 유저 중 열에 아홉은 이 놈에게 게임 오버를 당했을 것이다.

전투가 시작되자마자 전용 스킬로 회피율을 극한으로 끌어올리고, 강력한 물리 다단 히트 기술을 난사하는데다 턴까지 빼앗아간다. 이놈을 이기려면 단순한 수치 싸움이 아니라, 버프와 디버프를 극한으로 중첩하는 지능적인 플레이가 필수다. 아군 명중률을 올리고, 적 위력을 낮추고, 물리 내성을 지닌 악마를 합체로 싹 세팅해야 비로소 딜이 박힌다. 그저 노가다와 평타 싸움이라 알고 가벼운 마음으로 접근했던 뉴비들에게 '이 게임은 턴과 버프를 지배하는 자만 살아남을 수 있는 고도의 전략 게임이다!' 라는 메시지를 전해주는 수문장이다.

2022년 2월 25일, 엘든 링이 발매된 날. SNS와 게임 커뮤니티를 지배한 단어는 '엘든 링'이 아니라 바로 '트리가드' 였다. 튜토리얼을 갓 깨고 림그레이브 필드의 맑은 공기를 들이마시며 '와, 이것이 프롬 풍 오픈월드!'를 외친 수많은 이들의 시야에, 가장 먼저 들어오는 것은 거대 기사 '트리가드'다. 워낙 초반부이다 보니 얼핏 보면 NPC처럼 보이기도 하고, 설령 싸우더라도 처음 만나는 보스다 보니 납득 갈 만한 수준으로 어렵겠다는 추측으로 대부분이 그에게 다가가게 된다. 그러나 그 정체는 뉴비 학살자 업계의 최고봉이다.

사실 '트리가드'는 초반에 상대하라고 만들어 놓은 보스가 아니며, 초반에는 도저히 꺾을 수 없는 벽이라는 것을 알려주며 이를 상대하지 않아도 게임 진행이 가능함을 알려주는 이른마 '오픈월드 패러다임 학습 교보재'다. 쿨하게 우회해서 말도 얻고 스탯도 착실히 키운 뒤에 나중에 복수하러 오는 것이 제대로 된 공략법. 그러나 많은 이들은 '프롬 게임이라 어려운 것이 당연하겠지'라며 수십 번 도전했고, 어떻게 해야 하는지조차 모른 채 환불 시간도 지나버리고 게임을 접어버리는 이들도 많았다. 물론 파훼법이 널리 알려진 지금은 정말로 '때려잡기 교보재' 취급을 당하지만, 초반의 압도적인 모습은 단연 역대 최고점이었다고 봐도 과언이 아니다.