今年3月から急に一緒に取り上げられるゲーム会社がある。LINEヤフーへと最大株主が変わるカカオゲームズと、LINEヤフーの系列会社に分類されるLINE GAMESだ。両社は現在置かれている状況が似ている。創業者ウッディが去った後、新作の不振や空白が長期化して業績が大きく悪化し、財務構造の改善やコスト削減などで持ちこたえてきた。これすらも限界値に達しているため、両社ともゲーム事業の成果を基盤に現金創出能力を必ず証明しなければならない。

したがって、カカオゲームズの最大株主としてLINEヤフーが位置するという知らせが伝えられた後、同じ系列に属することになる両社が合併を土台に新たな突破口を見いだすという見方があちこちから出ている。特に来る22日に開かれるカカオゲームズの臨時株主総会に、LINE GAMESの副社長を歴任したキム・テファン新任社内取締役の選任が議案に上り、今回の人事態勢が両社の合併を念頭に置いた決定ではないかという解釈も支配的だ。

いったんカカオゲームズとLINE GAMESのいずれも合併やパートナーシップについて公式に「現在議論されている部分はない」と一蹴した。カカオゲームズは最大株主が変更されるだけでLINE GAMESとは無関係なことだと強調し、LINE GAMESも正確な親会社はLINEヤフーの子会社であるZ Intermediate Global Corporationであるとして一線を画した。6月19日のLINEヤフーの投資目的法人（LAAAインベストメント）との新株および転換社債の引き受け取引も完了した状況であるため、関連状況を落ち着いて見守る必要もある。

両社の公式の立場通り合併を考慮していないのであれば、それぞれ強力な自救策を講じなければならない。カカオゲームズとLINE GAMESの双方が今年経営陣を交代して大きな体制の変化を予告し、今年を起点に状況を反転させるという意思を表明した。これに業界の関心が集中する22日のカカオゲームズの臨時株主総会を控え、両社の現況、解決すべき重要な課題、今後の計画などを振り返る時間を設けた。

カカオゲームズは2024年にハン・サンウ代表が就任して体質改善を予告したが、成績は満足のいくものではなかった。新作のリリースが遅延して業績が大きく悪化し、1兆ウォンをかけて買収したライオンハート・スタジオの上場も行われず、財務的な圧迫も増加した。2024年にカカオゲームズは営業利益が前年比92%下落し、2024年第4四半期から今年第1四半期まで6四半期連続で営業利益の赤字を記録した。

ライオンハート・スタジオの買収当時、カカオゲームズが立てた戦略は競合他社に比べて不足している自社開発力を高めることだ。開発会社の能力に成果が左右されるパブリッシングだけでは事業の安定性を担保しにくいためだ。方向性は正しかったが、計画していた新規タイトルを市場に出すことが遅延し、戦略自体が完全に実行されなかった。

これに伴い、カカオゲームズは営業費用の削減と同時にカカオVXなどの子会社の売却、クラフトンへのネプチューン持分の全量売却などで資金を確保し、負債の縮小に集中した。今年第1四半期を基準に見れば流動性自体はある程度あるが、借入金による利息負担が増加した。業界で予想されるLINE GAMESの買収が行われた場合、LINE GAMESが完全資本欠損に陥っており、財務負担が増加する懸念も提起された。

したがって、コスト削減と財務構造の改善を超えて、新作を基盤に営業活動を通じた現金創出力を回復しなければならない。このような意味で、LINEヤフーを最大株主として迎える部分は、3,000億ウォンの資金の血縁（資金調達）を超えてさらなるシナジーを狙うことができる。LINEヤフーは日本で1億人以上の月間アクティブ利用者（MAU）を記録したLINE、6,000万人以上を確保したYahoo! JAPANを保有している。日本および東南アジアで強力なプラットフォームを備えているため、カカオゲームズの弱点に挙げられるグローバル展開に弾みがつく。

さらに、LINEにはインストールなしでゲームを楽しめるミニアプリサービスがあり、カカオゲームズの子会社であるメタボラゲームズがLINEミニアプリに新作『パズル&ガーディアンズ』をリリースしたりもした。また、6月19日からカカオトークに新設されたHTML5基盤のゲームプラットフォーム「ゲームチップ」でカジュアルゲーム25種のサービスを開始したため、今後のLINEミニアプリ入店の可能性も開かれている。

新作リリースの遅延もこれ以上発生してはならない。カカオゲームズの関係者は「公開した日程に変更された部分はない。第3四半期にリリースする『オーディンQ：ヴァルキリスコール』は優れたIPと開発力を備えており、朝鮮時代を背景に2Dグラフィックでニッチ市場を狙うことができる『トッケビの世界』も期待している。第4四半期に予定されている『アーキエイジ：クロニクル』もPCとコンソールのグローバル市場に挑戦する意味を持っている」と明らかにした。

経営陣の交代も予告された。来る22日に開かれる臨時株主総会でキム・テファン、イ・シウの新任社内取締役候補者の選任を扱う。両代表についてカカオゲームズ側は、キム・テファン候補についてはグローバル競争力の強化と中長期成長戦略の策定に寄与する適任者であると判断し、イ・シウ候補については多年にわたり自社の最高事業責任者を歴任してきたため、高い理解度を基盤にIPの成長を主導すると期待した。

特にカカオゲームズは現在もM&Aを通じて自社開発力を補強するという戦略を維持している。カカオゲームズの関係者は「M&Aを基盤に内部開発力を高めるという戦略には変わりがなく、良いIPを発掘することが重要である」と強調した。キム・テファン候補者はNEXON、NEXON JAPAN、NEXON AMERICAなどを経てグローバルゲーム市場で長年の経験を積んでおり、内外の協力と組織管理を円滑にやり遂げたと評価された。彼が新任代表になれば、M&Aでも有望な開発会社を模索する機会を確保することができる。

LINE GAMESは最悪の財務状況に直面している。2017年から8年連続で営業利益の赤字を記録中であり、2023年から完全資本欠損に陥った。2025年の連結監査報告書を基準として、LINE GAMESの資本合計は-2,140億ウォンに達する。完全資本欠損とは負債合計が資産合計を上回ったものであり、すべての資産を売却しても借金をすべて返しきれない状態を指す。

キム・ミンギュ創業者が退社した2023年以降、パク・ソンミン代表を中心に高強度の経営効率化を断行して営業利益の赤字を縮小させはしたが、利益に転換することはできていない状況だ。マーケティング費用などの営業費用を厳しく統制したが、売上が減少したことが致命的だった。親会社であるZ Intermediate Global Corporationから継続的に短期借入金を確保して持ちこたえていたのが事実であり、3月に実施した有償増資にもZ Intermediate Global Corporationが参加して持分比率が35.66%から83.83%へと上昇した。

こうした状況であるため、LINE GAMESが当初目標としていたIPOは現時点では単独で実行できず、これを基盤にしたカカオゲームズとの合併も取り沙汰されていた。上場企業であるカカオゲームズにLINE GAMESが吸収される方式で合併した場合、LINE GAMESは迂回上場効果により資金確保の機会をより容易に獲得できるようになる。

特にZ Intermediate Global Corporationに投資金返還訴訟を提起した第2株主のアンカー・エクイティ・パートナーズにもイグジット戦略を提示できるようになる。同社は2018年に特殊目的法人（Lungo Entertainment Limited）を通じてLINE GAMESに1,250億ウォンを投資して持分21.42%を確保したが、上場が行われずに訴訟に乗り出している状態だ。

これを受け、LINE GAMESは昨年から子会社を売却したり、吸収したりしながら構造改革に乗り出した。さらに今年4月には取締役会を開き、チョ・ドンヒョン代表とペ・ヨンジン代表を選任した。このうちペ・ヨンジン代表は2023年までLINE GAMESのCFOを歴任した後に復帰した人物であり、いわゆる「財務通」と評価されている。彼を軸に親会社の支援に依存してきた財務構造を刷新する必要がある。

慢性的な赤字も必ず解消しなければならず、LINE GAMESはその軸が新作の成果にならなければならないと強調した。実際に今年、LINE GAMESは新作のリリースと公開に積極的に乗り出している。モバイルゲーム部門では今年4月に放置型RPGの新作『アニマルバスターズ』、ローグライクの新作『フェアリーテイルクエスト』をリリースし、28日からは『大航海時代 Origin』の中国サービスが開始された。LINE GAMESの関係者は「中国サービスについては現地のパブリッシャーが担当しているため具体的に語ることは難しいが、『アニマルバスターズ』は放置型ゲームの特徴を生かして市場に定着しつつある」と説明した。

Steamを通じたグローバル展開戦略も立てている。去る5月14日にオンラインショーケースを開催してPCの新規タイトル5種を発表し、今年および来年第1四半期にわたってアーリーアクセスに乗り出す計画だ。LINE GAMESは「昨年までは新作が不足していたのが事実だが、今年は遅延なく披露しており、こうした基調を維持する計画である」と述べ、公開された日程に遅延した部分がないという点を再確認した。

その中でもLINE GAMESが大きな期待を寄せているゲームは、PCとPS5で出撃するサバイバルゲーム『アンバー・アンド・ブレード』だ。天使と契約を結んだ主人公フェリックスが大悪魔の復活を阻止しようと孤軍奮闘するストーリーを扱い、サバイバルジャンルにハックアンドスラッシュアクションを結合して爽快感を高めた。LINE GAMESの立場通りカカオゲームズとの合併を考慮していないのであれば、自救策を講じる部分においてゲーム事業の実行とラインナップ運営を主導するチョ・ドンヒョン新任代表の役割も非常に重大になる。