신비로운 생명체와 동료가 되어 넓은 대륙을 탐험한다는 것은 많은 게이머들의 로망을 자극한다. 이러한 재미를 필두로 한 여러 게임이 시장에서 뚜렷한 흥행 성과를 냈다는 점이 이를 방증한다. 아울러 가상의 몬스터를 앞세운 신작 다수도 출시를 예고하며 시장 내 경쟁이 한층 더 뜨거워질 전망이다. 귀엽고 예쁜 몬스터만으로는 존재감을 어필하기 어려운 상황이다.

이러한 의미에서 오는 7월 9일 테스트에 돌입하는 파우프린트 스튜디오의 신작 ‘애니모’에는 뚜렷한 강점이 있다. 동료가 되는 것을 넘어 유저가 ‘애니모’ 자체로 변신해 전투와 탐험을 새로운 시선에서 수행하는 ‘트와인’이다. 플레이 중 확보한 애니모 전체와 트와인이 가능해 변신에 대한 자유도가 높고, 인간이 아닌 존재로 활동하며 색다른 플레이 감각을 느낄 수 있다.

트와인을 무기로 삼아 경쟁이 치열한 오픈월드 RPG 장르에서 ‘애니모’가 두각을 드러낼 수 있을까? 테스트 전에 미디어 대상으로 진행한 선행 체험을 통해 애니모를 직접 플레이하며 게임을 자세히 살펴보는 시간을 가졌다.

본격적인 이야기를 시작하기 전 애니모의 배경 스토리부터 살펴보자. 게임 제목인 애니모는 플레이 중 마주치는 신비로운 존재를 부르는 이름이기도 하다. 게임 속 세계관은 인간과 애니모가 공존하는 하늘 위 미래도시 아스트라와 여러 애니모가 살아 숨 쉬는 에이델 대륙으로 구분된다. 이곳에서 플레이어는 아스트라에서 가장 권위 높은 애니모 연구 기관인 폴라리스 아카데미의 일원이 되어 애니모와 에이델 대륙 탐험에 나선다.

애니모와 인간의 공존은 스토리 전반에 반영된다. 에이델 대륙에서 애니모와 인간이 힘을 합쳐 살아가는 마을을 둘러싼 서사도 확인할 수 있고, 대륙의 생태계를 지키기 위해 스스로를 희생하고 깊은 잠에 빠져든 ‘이레이리’의 이야기도 펼쳐진다. 전반적으로 애니모 자체를 일종의 수단이나 도구보다는 함께 살아가는 동반자로 풀어내는 경향이 강하게 드러난다.

이러한 애니모는 게임 핵심을 이룬다. 200종 이상의 애니모가 등장하며, 살아가는 지역에 따라 각기 다른 애니모가 등장한다. 밤에만 출연하거나 특정 조건을 충족해야 획득할 수 있는 개체도 존재한다. 게임 내 특수 현상인 천휘 형태의 애니모 등 희귀한 애니모도 만나볼 수 있다.

앞서 이야기한 두 가지 방식으로 전투를 각각 다른 방향으로 풀어나가게 된다. 먼저 유저와 애니모를 각각 움직이는 파트에서는 주인공 캐릭터와 동료 애니모, 적의 위치와 상황을 고려한 전술적인 운용이 요구된다. 특히 주인공 캐릭터가 5회 이상 공격받으면 게임 오버되기에, 애니모를 효과적으로 지원하면서도 피격 횟수를 줄이는 위치 선정과 기민한 회피가 뒷받침되어야 한다. 다만 공격하는 주체가 둘이기에 필드에서 1 대 다 승부를 좀 더 유리하게 이끌어나갈 수 있다.

이어서 애니모로 트와인하여 전투하면 좀 더 액션적인 면모가 두드러지게 나타난다. 카메라 시점이 좁혀지기에 애니모 시선에서 활동한다는 느낌이 살아나며, 컨트롤할 캐릭터가 하나로 집중되며 어려운 패턴을 피하거나 적의 빈틈을 노리는 공격 등을 좀 더 주도적으로 전개할 수 있다. 이러한 특징 덕분에 일반 개체보다 강력한 엘리트 애니모나 보스와의 1 대 1 승부에서 좀 더 집중력 있게 전투를 풀어나간다는 장점이 발현된다.

특히 애니모에 성장 요소가 적용되어 충분한 시간이 주어진다면 상대에 맞춘 빌드를 구성하는 재미도 경험할 수 있을 것으로 전망된다. 기본적으로 경험치를 얻어 레벨을 높이고, 일정 레벨에 도달하면 다음 단계로 진화한다. 이외에도 공격력, HP 등 기본 능력치를 향상시키는 공명 승급, 어빌리티 레벨을 높이는 잠재력 발현, 3가지 유형의 룬을 끼우는 장비 등이 등장한다. 모으고, 키우는 것을 넘어 최적의 조합을 발굴하는 등 전술적으로 파고들 여지도 마련되어 있다.

애니모의 활약은 전투에서 끝나지 않는다. 유저가 많은 시간을 보내는 에이델 대륙은 초원, 정글, 바다, 설산 등 여러 환경이 공존하는 넓은 대륙이다. 고저차가 큰 지역도 있고, 강을 건너가는 구간도 있다. 이러한 탐사 영역에서도 애니모와의 트와인이 이뤄진다. 절벽을 오르는 등반, 높은 곳에서 활강하는 비행, 물속을 헤엄치는 수영을 이에 맞는 행동 스킬을 지닌 애니모로 변신해서 진행한다. 등반, 비행, 수영별로 애니모를 지정하면, 해당 애니모를 파티에 편성하지 않아도 변신 가능하기에 활용이 번거롭지 않다.

이와 함께 땅을 파고드는 능력을 지닌 ‘싹크랩’이 되어 보물상자를 파내거나, 불 속성 스킬을 지닌 ‘탄멍멍’으로 변신해 나무덩굴을 태워 닫힌 길을 여는 탐색 요소도 필드 곳곳에서 만날 수 있다. 대륙을 관장하는 지맥 나무에 주입하는 에너지인 ‘광휘 앰버’를 모으는 과정에도 애니모로 변신해 속도를 높이는 데 활용할 수 있다. 그중에는 레벨이 높은 스킬로만 해제되는 상위 오브젝트도 존재하기에 원활한 탐색을 위해서는 애니모를 다방면으로 육성해두면 좋다.

이러한 방향성은 던전 공략에도 강하게 반영되어 있다. 대륙에는 ‘지하 궁전’이라 불리는 던전이 자리하며, 각 던전에는 트와인할 수 있는 애니모가 각각 배치된다. 애니모가 가진 능력과 플레이어의 센스를 결합해 던전 내 퍼즐을 풀어가는 것이 공략의 주를 이룬다. 던전 속 ‘호루매기’와 트와인해 물건을 높이 띄우는 토네이도로 거대한 공을 목적지에 넣어 길을 열거나, 매직아이로 그림 2개를 하나로 합쳐 닫힌 문을 열어 나아가는 등 던전마다 사용하는 애니모와 파훼법이 각기 다르다.

애니모의 일상을 살펴볼 수 있는 서브 퀘스트도 다수 마련되어 있다. 플레이어가 애니모와 트와인하여 애니모의 시각으로 오픈월드를 탐험하는 경험을 핵심 콘텐츠로 구성했다. 게임 속 세계에는 저마다의 생태와 이야기를 지닌 다양한 애니모가 존재하며, 플레이어는 탐험을 통해 이들의 생태 스토리를 하나씩 발견해 나간다.

가령 ‘침니앤트’ 무리에 합류하여 리듬천국 스타일의 박자를 맞추는 미니게임을 즐기거나, 함께 춤추고 노래하며 어울리게 된다. 인간 모습으로는 입장할 수 없고, 특정 애니모로 변신해야만 들어갈 수 있는 구간도 있다. 전투, 탐험, 임무까지 연결된 애니모의 활용은 수집에 대한 목표를 제시해주고, 애니모와 어울려 살아가는 삶에 생동감을 더해준다.

게임 속 애니모는 필드에서 애니팟을 던져서 잡는 것이 주를 이룬다. 애니모는 실시간 포획 시스템을 갖췄다. 전투를 통해 애니모의 HP를 낮춰 포획 확률을 높일 수 있고, 전투 전에 등 뒤에서 기습하거나 애니모의 상태를 관찰한 뒤 적절한 타이밍에 애니팟을 던지면 더 높은 성공률을 기대할 수 있다. 예를 들어 밤이 되면 많은 애니모가 잠이 드는데, 이때 포획을 시도하면 포획 확률이 크게 증가한다. 전투와 애니팟 투척은 끊김 없이 자연스럽게 전환할 수 있고, 이 역시 차별화 포인트 중 하나다.

포획 외에도 필드에서 획득한 알을 부화시키거나, 플레이를 통해 특정 아이템을 모아서 교환하는 종류도 존재한다. ‘200종 이상인 애니모를 언제 다 잡나’ 하는 생각이 들 법하지만, 관련 가이드는 충실하게 제시되며, 그 중심에는 맵이 있다.

우선 각 지역에는 거점으로 삼을만한 ‘지맥 결정 무리’가 있고, 이를 활성화하면 텔레포트 지점으로 활용 가능하다. 맵에 표시된 지맥 결정 무리를 클릭하면 해당 지역에 등장하는 애니모 종류, 수집도 등을 체크할 수 있고, ‘일정 이상 애니모를 처치해야 출현’ 등 특정 조건도 확인 가능하다. 엘리트 애니모 위치 등 목표로 삼을 만한 정보를 맵에 집약해서 모아두어 꼼꼼하게 챙기게 된다.

캠핑카를 열고 들어가면 밭이 펼쳐진다, 생활 콘텐츠 

대륙 탐험에 잠깐의 휴식을 더해줄 생활 콘텐츠도 즐길 수 있었다. 일정 레벨에 도달하면 캠핑카가 열리며, 이를 통해 개인 공간이라 할 수 있는 ‘홈’에 진입한다. 시작은 미약하다. 토지도 좁고, 시들어버린 덤불이나 말라빠진 고목으로 가득하다. 이를 차근차근 정리하면 드디어 시설을 설치할 준비가 완료된다. 밭을 설치해 밀을 재배하고, 밀가루를 만들고, 빵을 굽는 과정이다. 이에 필요한 시설을 갖추다 보면 어느새 생활 공간의 틀이 잡힌다.

재배 및 생산을 통해 얻은 결과물로 납품 의뢰를 수행해 보상을 얻을 수도 있고, 알 부화기 등 플레이에 필요한 시설 배치도 가능하다. 특히 적절한 홈 능력을 지닌 애니모를 배치하면 다 익은 밀을 수확해오는 등 생산 활동을 도와주기도 한다. 이처럼 실용적인 부분과 함께 바닥 타일, 울타리, 놀이기구 등을 더해 원하는 취향에 맞춰 토지를 가꾸는 꾸미기 재미도 쏠쏠하다. 테스트에서는 야외 공간에 집중되어 있었으나, 출시 이후 업데이트를 통한 본격적인 하우징 콘텐츠 확장도 기대됐다.

주인공이 소속된 폴라리스 아카데미의 거점 도시라 할 수 있는 아스트라에도 소소한 즐길 거리가 있다. 테스트에서는 애니모와 마주 앉아 커피를 마시며 여유를 즐길 수 있는 카페가 있었다. 필드와 마찬가지로 도시 안에서도 여러 애니모를 만날 수 있으며, 만만치 않은 실력을 지닌 NPC 모험가와의 대결도 마련되어 있다.

전체적으로 귀여움을 강조한 아트 스타일에, 풍성한 털이나 윤이 나는 갑옷 등을 세밀하게 묘사한 그래픽은 애니모에 대한 시각적인 매력도를 한층 높여준다. 여러 종류를 모으는 재미에, 지켜보는 즐거움이 더해지는 셈이다. 이러한 비주얼에, 각종 상호작용 요소가 가득한 필드를 큰 최적화 문제 없이 안정적으로 구동할 수 있었던 점도 인상적이었다.

파우프린트 스튜디오의 신작 ‘애니모’는 치열한 오픈월드 RPG 시장에서 트와인이라는 시스템으로 차별화를 시도했다. 단순히 몬스터를 수집하거나 전투를 보조하는 펫의 개념을 넘어, 유저가 직접 애니모로 변신해 세계를 탐색한다는 방향성을 전투와 탐험 전반에 걸쳐 구현해냈다. 200종 이상의 방대한 애니모 풀과 이들의 생태가 반영된 에이델 대륙의 서사는 게임의 주요 뼈대를 이룬다.

핵심 콘텐츠인 전투와 탐험 역시 트와인을 중심으로 맞물려 있다. 캐릭터와 애니모가 분리된 상태에서는 생존과 지원 중심의 전술적 운용을, 트와인 상태에서는 액션에 집중한 1 대 1 전투를 요구해 플레이 템포에 변화를 줬다. 나아가 비행, 수영 등 필드 이동부터 던전 내 기믹 파훼, 특정 애니모로만 진행 가능한 서브 퀘스트까지 탐사 영역 전반에 변신 시스템을 배치해 자연스러운 수집과 육성을 유도한다.

결과적으로 애니모는 몬스터 수집 RPG의 익숙한 문법에 ‘직접 변신해 조작한다’는 감각을 더해 새로운 플레이 경험을 제시했다. 액션성이 강조된 전투 시스템과 다채로운 필드 퍼즐, 생활 콘텐츠 등 다양한 즐길 거리를 애니모와 트와인으로 응축시킨 이 작품이 여러 경쟁작 사이에서 두각을 드러낼 수 있느냐가 관건으로 떠오른다.

애니모는 올해 하반기 출시를 목표로 개발 중이며, PC, 모바일(iOS, 안드로이드OS), PS5, Xbox 시리즈 X/S등 다양한 플랫폼에서 사전예약 중이다. 자세한 내용은 애니모 공식 SNS 채널에서 확인할 수 있다. 제작진은 국내 플레이어와 정식으로 만나기를 고대하고 있다.