NCSOFTのMMORPG期待作「アイオン 2（AION 2）」が11日夜、3回目の生放送とともにリリース日を11月19日に確定した。7年間開発された新作がベールを脱ぐというニュースに、多くのゲーマーたちが関心を示した。NCSOFTは史上初めてジースターのメインスポンサーとして参加し、プロモーションにも力を入れている様子だ。

11日の生放送では、これまで公開されていなかった様々な情報がベールを脱いだ。モバイル向けセミオート操作補助モードの導入は撤回され、メンバーシップとアバター中心のビジネスモデル（BM）を公開し、レベル45のMAX到達からアビスに至るまで様々なコンテンツも披露した。NCSOFTが傑作を作るために並々ならぬ覚悟で臨んでいることが強く感じられるほどだった。

しかし、そんな「アイオン 2」発表の裏には懸念の声も少なくない。特に全体的な開発の方向性や、ビジネスモデル（BM）に不安を抱く人々が相当数いる。

「アイオン 2」はPCとモバイルのクロスポリゴンMMORPGである。PC版の場合、前作のようにオート戦闘をサポートしない。これは後判定システムなど開発陣が一貫してアピールしてきた「戦闘の面白さ」のための決定であり、「ゲームらしいゲームを作りたいという想いから熟考の末に下した」という意志が込められている。

問題はモバイル版である。一般的にモバイル環境ではPCほど繊細な操作が難しく、画面が小さいためボタンの数にも限界がある。そのため、多くのモバイルMMORPGは自動移動と自動戦闘をサポートする。PCとモバイルの両方をサポートするゲームのユーザーは、レイドボス、ダンジョンなどの高難易度コンテンツではPCでプレイし、フィールドの雑魚狩りや一般クエストのみモバイルの自動機能を使用したりもする。

「アイオン 2」も昨年8月の開発者放送を通じて、モバイルで一部のスキルを自動で使用できるようにしたり、セミコントロールに近い補助モードを開発中であるなど、留保的な態度を示していた。しかし、約1ヶ月足らずでその決定を覆し、モバイルのセミオート補助モードを廃止した。問題は、この方向転換の発表時期がリリースまで2ヶ月を切った状況で行われた点だ。ゲームにとって2ヶ月という期間は、ゲームのUI、最適化、バグ修正などのポリッシング作業が進められる事実上の最終段階だ。このような状況で、モバイルの開発方向性が未だに変化していることは間違いなく不安要素である。

2023年にサービスを開始した「THRONE AND LIBERTY（以下、TL）」の姿も重なって見える。「TL」の戦闘には確実に自動戦闘を考慮して設計された痕跡が残っているが、それを除外したままリリースされたことで、初期の戦闘の面白さが大きく損なわれるという指摘を受けた。そのため開発陣は、リリース1年後に全体的な戦闘やスキルシステムなどを大きく改善せざるを得なかった。

一般的にゲームにおいて操作方式は、初期の企画・設計段階で真っ先に定めた後、できるだけ手を入けないものだ。ゲームプレイの核心軸であるからだ。モバイル版に限定されてはいるものの、未だにこの部分について方向性が定まらないまま「リリース後にユーザーの意見に耳を傾けたい」という発言は、開かれた姿勢というよりは『ブレイドアンドソウル2』、『ホヨン』、『TL』へと続いた興業不振に起因する自信のなさのように映りかねない。

11日の放送では、これまで言及の少なかった「アイオン 2」のビジネスモデル（BM）に関する内容もより詳細に公開された。核心商品はキャラクターのアバター、3万ウォン以下で販売される便利機能が追加されたメンバーシップ、パス商品程度だ。これを強調するためか、メインキャラクターにかわいい制服やエビの形の武器を新たにお披露目するなど、開発陣がアバターに多大な労力を注いでいる姿をしっかりとアピールした。

一般的にゲームが初めて公開されると、システム、クラス、戦闘方式などの情報に関する質問が最も多く寄せられる。しかし、NCSOFTのこれまでの新作の場合は少し事情が異なっていた。大半のユーザーがゲームのビジネスモデル（BM）について真っ先に尋ね、その後にゲームの詳細情報を確認するような形だった。「アイオン 2」の開発者放送でも、新しい要素が出るたびに「あれは販売するのですか？」、「ガチャで入手するものですか？」という質問が相次いだ。

開発陣は「アイオン 2」のビジネスモデル（BM）の核心がメンバーシップ、パス、アバターであると一貫して説明してきたにもかかわらず、これを信じないユーザーも見受けられる。実のところ、こうした過度な不信感はNCSOFT自身が招いたものでもある。過去の『트릭스터 M』、『ブレイドアンドソウル レボリューション』、『リニージW』のリリース前にもビジネスモデルに関してユーザーに同様の約束をしながら、正式サービス開始後には守られなかった経緯がある。特に『ブレイドアンドソウル レボリューション』で「アインハサッドの祝福」ではなく「霊気」システムを導入し、むしろより強烈な課金を強要したことが、こうした不信感に決定打を与えた。

実際、このイメージの最大の犠牲者は「TL」である。NCSOFTは実際に「TL」のリリースを控え、バトルパスとアバター以外のビジネスモデルをほぼ排除したと発表し、それを実行に移したものの、ユーザーの反応はいまだに冷ややかだ。「TL」がサービスを開始して約2年が経過した現在に至るまで、やがて高額を要求するコンテンツが追加されるだろうという根拠のない主張が時折見受けられるほどだ。「TL」のおかげで「100%的中率のオオカミ少年」というイメージからは脱したものの、NCSOFTの全体的なイメージがすぐに好転するわけではない。

さらに懸念される要素は、「アイオン 2」がNCSOFTの身を削る思いで準備した渾身の傑作であるという点、そして近年の不振を克服するために何としても成功させなければならない最重要タイトルであるという点だ。NCSOFTは2024年に営業損失1,092億ウォンを記録し、過去最大の不振を味わった。これを受け、パク・ビョンム新共同代表体制の発足後、経営全般の見直し、人員削減、分社化など多方面で業績改善に向けた体質改善を図った。その成果として、今年第1四半期に52億ウォン、第2四半期に151億ウォンの営業利益を記録し、黒字転換を果たした。ただし、年間売上高が1兆ウォンを超える企業としては低い営業利益であり、2020年に年間8,000億ウォン台の利益を叩き出していた過去と比較すると大きく見劣りする。既存タイトルの業績が右肩下がりを描いている点、新たな成長エンジンが見当たらない点も懸念材料である。

ここに「アイオン」というIPは、NCSOFTの全盛期、企画力、開発力などを象徴するプライドそのものである。こうしたプレッシャーゆえか、2018年から7年という長歳月を費やし、膨大な資本、人員、努力が集約された結晶体となっている。それゆえ「アイオン 2」は、最終的にNCSOFTの業績を引き上げる最後の砦としての役割を果たさなければならない。

そのような状況において「TL」と似たビジネスモデル構造のゲームが登場した場合、非常に多くのユーザーを集めても莫大な利益を上げることは難しい。昨年7月頃の公式Discordで「TL」のチェ・ムンヨンキャプテンが「韓国内の成果ではサーバー運営費すらまかなうのが難しい」と言及したことがあるほど、高収益を記録しているとは言い難い。結局のところ利益を上げるためには、韓国内で圧倒的な人気を博し、それを基盤に海外でも成果を上げる必要がある。乗り越えるべきハードルは山積みだ。

結局のところ、ユーザーの不安感は大きく分けて二つに集約される。「アイオン 2」は約束通り「優しいビジネスモデル」を披露するのか、そしてそれを基盤にNCSOFTの不振に終止符を打つことができるのかという点だ。この二つは密接に絡み合っているため、リリース後であっても約束を破り、強力な課金商品を投入するのではないかという憶測が飛び交っているのだ。

NCSOFTはかつて3Nの頂点として韓国内のゲーム業界を牛耳っていた。その動向や新作は常に全方位からの注目を集め、「職人芸」と呼ぶにふさわしい開発力を有していた。来る11月19日にリリースされる「アイオン 2」は、NCSOFTに向けられるあらゆる懸念を払拭できるのか、それとも微かな信頼すらも再び打ち砕く悪手となってしまうのか。ゲーマーたちの関心が最高潮に達している。