『Returnal』のPC版を初めてプレイしたときの苦痛を、今でも鮮明に覚えている。近接武器を手に入れるまでに5時間以上を費やし、2番目の部屋で死亡したこともあり、「宇宙服」アイテムなしでボスをクリアしたことは一度もなかった。コミュニティの攻略情報では「強力な武器を手に入れれば簡単になる」と言われていたが、主人公が宇宙船へと射出される方がはるかに簡単だった。その結果、開発元である「Housemarque」という名前を見ただけでも歯ぎしりしたくなるほどの憎悪を覚えるようになった。

そんなHousemarqueの新作『Saros』を最初に体験したとき、正直なところ期待よりも不安が先に立った。しかし、実際にプレイしてみた『Saros』は、『Returnal』よりもはるかにユーザーフレンドリーなゲームだった。システムもより合理的に洗練されており、ボスたちは相変わらず強烈なインパクトを残した。もちろん、ストーリーは相変わらず難解だったが。

『Saros』は『Returnal』の開発陣による後継作らしく、前作の様々な要素を継承しつつ発展させている。『Returnal』の欠点の一つは、高難度のローグライク要素によってボリュームの割にプレイタイムが水増しされている点と、1回のプレイのテンポが過剰に長すぎる点にあった。『Saros』は『Returnal』と類似したプレイ方式を採用している。目的地とファーム用のサブエリアが明確に表示され、前進してエリアのボスを撃破していく。『Returnal』と同様に、ボスを撃破した後は再度撃破する必要がなくなり、拠点のすぐ手前にポータルを配置することで利便性を高めている。特に各エリアをバイオム単位に分割することで、プレイヤーの選択次第で1回のプレイ時間が『Returnal』よりも短縮されている。

全体的な戦闘は、前作に複雑性をプラスしながら進化を遂げている。主人公のアルジュナは、舞台となる異惑星カルコサの技術で作られた多様な銃器を駆使して敵に立ち向かう。特に前作の「補助射撃」が「動力武器」へと拡張され、補助射撃は文字通りの武器補助としての役割に留まるようになった。さらに「シールド」が追加された。シールドでは青い弾幕を吸収することができ、これによって動力武器のリソースをチャージすることが可能となる。

ゲームを進めていくと、赤い弾幕（ノヴァ）や黄色い弾幕（堕落）も登場する。黄色い弾幕は吸収が可能である代わりに、最大体力が「堕落」へと変質してしまう。赤い弾幕はダッシュ回避もシールド吸収もどちらも通用しない。シールドという保護手段を与えた一方で、その分だけ別の危険要素を追加することで多様性を高め、戦闘の緊張感を維持している。

これに加え、ハプティックフィードバックが卓越したクオリティで実装されている。『Astro Bot』に匹敵するレベルであり、草むらが揺れる振動や機械仕掛けのプラットフォームのガチャンという動きが完全に再現されている。さらに、補助武器はL2ボタンを軽く押し、動力武器はL2ボタンを強く押し込む必要があり、アダプティブトリガーが適用されているため操作に不便さはなかった。ハプティックフィードバックは、全体的な没入感を大幅に高める上で大きな役割を果たしている。

『Saros』のもう一つの特徴は、「カルコサ」という異世界の惑星にふさわしい独自の銃器の数々だ。序盤には現実世界にあってもおかしくない銃器にエイリアンのテクノロジーが少し融合している程度だったものが、中盤以降からは現実では実装困難な奇妙な武器が登場し始める。ゲームを最初に始めたときは『Returnal』のように拳銃（ハンドキャノン）を使用するが、全体的に性能が低いため、後から発見するライフルやショットガンなどを主に使うことになる。銃器の基本プロトタイプを解禁した後は、ランダムな変異を持つ銃器が登場するようになる。マップの至る所には白色、黄色、赤色の宝箱があり、白色と赤色の宝箱から主に武器やアーティファクトをランダムに入手することができる。

銃器を大きく分類すると、拳銃、連射銃、ショットガン、クロスボウ、鋸刃チャクラムが存在する。クロスボウは中盤、鋸刃チャクラムは終盤に入手可能だ。ユニークな武器としては、ストルワート・ショットガンや鋸刃チャクラムが挙げられる。ストルワート・ショットガンは補助射撃を行うと空中に弾薬をまき散らし、その後通常射撃で敵に命中させると、空中に浮遊した弾丸がすべてその敵に向かって飛んでいく。鋸刃チャクラムは鋸刃を飛ばし、敵に命中させた後にL2ボタンを軽く押すことで持続ダメージを追加できる。

また、『Returnal』にも存在した「武器熟練度」が継承されている。敵を撃破して「ルサナイト」を集めることで上昇するレベル概念であり、ファーム用の装備アイテムが熟練度に応じて登場する。レベルの高い銃器には「特性」が付与され、最大5つまで適用可能だ。また、熟練度の高い銃器は全体的な「ポテンシャル」が高くなる。アルジュナは活力、指揮力、推進力の3つのステータスを所持しており、各種武器はこの数値に応じて強化される。低レベルの武器は全体的な最大能力値が低い一方、高レベルの武器はキャラクターのステータスがどれほど高くなっても最高値に到達できないほど高い上限を持っている。

特殊攻撃である動力武器も非常に魅力的だった。序盤に入手する「プロミネンス」は単発で強力なエネルギーを発射し、「ノヴァ・ランス」は少しチャージしてから強力かつ狭い範囲のエネルギービームを放つ。最も終盤に入手する「イルミネ」は継続的に強力なレーザーを発射し、移動は制限されるものの、それに見合った高い性能を発揮する。もちろんバランスは完璧とは言えない。特に敵に命中させると体力を削る寄生虫を植え付ける「ディスピリタ」は使い勝手が悪かった。外見も性能も魅力的とは言えなかった。

ただ、ゲームを進めながら入手するアーティファクトは凡庸で物足りなさを感じた。アーティファクトは一種の装備であり、冒険が終了するとリセットされる。体力が低いときに敵にダメージを与えると回復する、アイテムの取得範囲が拡大する、能力値が増加するなどややありふれた効果が多く、入手したときにゲームをひっくり返すほど強力でユニークなアーティファクトに出会うことはなかった。「日食」が起きると能力値が強化される代わりにデメリットが生じる「堕落したアーティファクト」ばかりが登場するが、ダッシュのクールタイムが増加したり落下ダメージが発生したりするなど欠点が過度に大きすぎるケースも多く、すべて敬遠される結果につながった。

奇妙なカルコサ惑星の雰囲気にふさわしい多様なエリアと、そこで登場する敵たちも非常に印象的だった。それぞれの異なる方法でアルジュナを追い詰め、全体的な難易度もかなり高かった。最初に登場するエリア「崩壊した坂道」では、最も基礎的なタイプの敵が登場する。浮遊する触手の機械装置「カストディアン」や、まるで砲台のように地面から飛び出す「ガーディアン」はエンディングまで見かけることになる平凡な敵であり、その後は「プライム・カストディアン」として一段階進化した姿で登場する。

それぞれの敵はすべて異なる方法で投射物による攻撃を行う。最も一般的な「カストディアン」は直線状に空中に残る前進型の投射物を発射する。比較的強力な上位モンスターである「エクスキュビター」は2番目のバイオムから登場し、機械装置のような見た目を持ち、周囲に円形の波動と青い投射物を発射する。特に印象的だった敵は「懺悔者」であり、体が逆方向に折れ曲がり、腕が多数生えたエビのような見た目をし、地面に青い投射物を残しながら素早く移動したり、壁状の投射物をまき散らすように放射した。こうした敵は各バイオムにふさわしい形で登場し、プレイヤーを攻撃する。

一部のエリアは「日食」とも連動し、特殊なインタラクションが発生することもある。日食は一種の世界の変異であり、あるバイオムの後半部は基本的に日食を有効化して初めて侵入できる。日食が始まるとエリアの敵がより強くなり、環境がより脅威的へと変化するが、その分より大きな報酬が支給される。例えば「荒廃した沼地」の至る所には無害な沼が多数存在する。日食が始まると、これが有毒な沼へと変化し、長く踏み続けると体力ダメージを受けるトラップとなる。

バイオムや敵たちは多彩であり、相当な難易度で息つく暇もなかったが、最終的には戦闘が単調に感じられる部分もあった。戦闘自体が銃器への依存度が高いため、敵の投射物を回避して自分の攻撃を命中させるという戦闘の根本原理は大きく変わらない。敵のパターンの性質も非常に多様ではあるが、根本的には3色の弾幕をまき散らす方式だ。そのため、エンディングに到達するほど長時間プレイすると、結局は似たような作業を繰り返しているという印象を与えやすい。

こうした理由から、ボスたちもそれぞれ異なるパターンと外見を持っているにもかかわらず似たような印象を受けた。中ボスとして登場する1体のボスを除いてすべて3本の体力ゲージを持っており、弾幕をまき散らすタイプであるためだ。もちろん最初のボスと終盤に出会う「聖堂」エリアのボスは独自のギミックを備えており、「安息所」のボスはその外見だけでも圧倒的だった。ただ、ラスボスはエリアの特殊性のせいで外見は印象的だったものの、パターンや難易度はむしろ以前のボスたちよりも劣るという印象を受けた。背景、設定、ストーリーがこうした欠点を覆い隠してくれたような感覚だった。

『Saros』の全体的な難易度はかなり高い。もちろん最初に直面した『Returnal』ほどではないものの、慣れたプレイヤーであっても一筋縄では最初のボスに到達できないほどだ。特に連射銃を入手する短い区間まで拳銃で進行するのはかなり厳しく、弾幕をシールドで吸収する機能が追加されたことで全体的な投射物の数も大幅に増加した。これに加えて、『Returnal』では体力が満タンのときに回復剤を取得すると最大体力が上昇したが、『Saros』では「ルサナイト」しか支給されない。体力回復の手段は相変わらず制限されており、複数の投射物に同時に被弾して死亡するケースも頻発した。

こうした高難度にもかかわらず、2つのゲームのうち初心者に推奨できるゲームを選ぶとすれば、間違いなく『Saros』だ。目に見えて明確に蓄積されるローグライテ要素が追加されたおかげである。最初のトライに失敗して「パッセージ」という本部に帰還すると、「アーマーマトリックス」機能が解放され、キャラクターの基本ステータスを強化することができる。特に死亡後の復活機能が最初のボス戦の挑戦前に非常に安価で解放され、能力値の他にも「武器熟練度」を高めることが可能だ。

『Saros』は特殊なことに、死亡時に銃器を完全に失うのではなく、所持していた銃器のレベルを基礎レベルまで低下させるに留まる。それまで探索を進めていた武器がレベル50のショットガンであり、基礎熟練度をレベル3まで上げていた場合、死亡してもレベル3のショットガンから再スタートできる。武器熟練度と同じくらいプレイヤーの手に馴染んだ銃を持つことが重要なだけに、初期武器を好みのものに調整できるという点は初期の難易度をかなり低下させてくれる。

この他にも「カルコサ変異」という一種のチャレンジ要素を導入している。プレイヤーにポジティブな効果とネガティブな効果を指定できるが、制限が存在する。例えば敵に与えるダメージはレベルごとに-2ポイントとなり、プレイヤーが受けるダメージを増加させる変異はレベルごとに+2ポイントとなる。最大-3ポイントまで変異を指定できるため、適切に組み合わせることでプレイヤーの防御力と攻撃力を極限まで引き上げる代わりに報酬を一切得られなくしたり、堕落ダメージに極端に弱くなったりするビルドを構築できる。これにより、初心者であってもゲームを突破できるように配慮している。

『Saros』の全体的な戦闘、アクション、ボス戦、バイオムなどの完成度は、高く評価されるに十分値する。ゲームにおける好みが分かれるポイント、そして個人的に好ましくない要素を挙げるとすれば、曖昧かつ不親切なストーリーだ。『Returnal』と瓜二つであり、最初は神秘性でプレイヤーを魅了するものの、後々には現実と非現実が奇妙に混ざり合って混乱を増幅させる。ネタバレをしようにもしたくてもできないほど整理がついていなかった。

まず勘の良い人であれば「カルコサ」という背景を聞いたとき、ゲームの基盤となる世界観がどのようなものかすんなり分かるだろう。特にすべての敵が少なくとも一つの触手をぶら下げているため、実質的に隠すことなく教えてくれているようなものだ。主人公のアルジュナは、カルコサに謎の自信を持って探査隊を派遣した大企業「ソラリ」の従業員である。ソラリはカルコサに計4回の探査隊員を送り、ここを植民地化しようとした。主人公はエシュロン4の戦闘員であり、前方の艦隊と連絡が途絶えたため偵察と安全のために派遣された。

そのため、序盤の雰囲気は「孤独」が核心だった『Returnal』とは異なる様相へと流れていく。『Returnal』において孤独が不安を与えていたとすれば、『Saros』ではむしろ共にいる者たちが不安感を加速させる。最初から他の戦闘員が狂気に陥って仲間を攻撃するかと思えば、他の仲間たちも少しずつおかしくなっていく。アルジュナは奇妙なことに死亡しても再び蘇る能力を保持しており、最初はこれを活用して仲間たちを助けているような感覚だった。しかしその後、アルジュナ自身もナティヤという未知の女性を探すという個人的な目標を追求していることが判明し、どこか危うく偽善的な足取りも少しずつベールを脱いでいく。

そうして最終的に『Saros』が提示するエンディングに到達した。しかし、噛み締めてみても理解はできなかった。いかなるストーリーの仮説を立てても、別の場所で矛盾が生じてしまう。また、途中でステージを急速に突破した区間があったため、主要なストーリーのシーケンスを聞き逃してしまったようだ。こうした人々のためにこそストーリーをもう一度見返す機能を実装してほしかった。巻き戻すこともできず、再び鑑賞する方法もないため過酷だった。また、制作陣は前作でも「プレイヤーが紡ぎ出す物語」という名目でやや混乱を招くナラティブを紹介した経緯がある。二度も同じ目に遭わされ、依然として残るモヤモヤ感が心身を蝕んだ。

『Saros』は前作『Returnal』の欠点の大部分を改善した素晴らしい新作だ。長いテンポはバイオム単位に分割されたステージ構成で改善し、高い難易度は「アーマーマトリックス」のローグライク要素でカバーした。一歩間違えば退屈に感じられかねない戦闘は、コントローラーのハプティックフィードバック、操作感、シールドと吸収システムで適切に調整してバランスをとっている。ただし、ストーリーに関しては相変わらず好みが分かれる。物語を自ら探求する面白さはあるが、より親切な方式を好むゲーマーも数多く存在するはずだ。