たまにゲームをプレイしていると、開発者の心が温かい人物であることが感じられる作品に出会う。自分が創造したキャラクターに愛情を注ぎ、彼らが紡ぐセリフが過度に刺激的であったり曲解されたりしないよう、多くの配慮が払われている。その過程で、ほとんどのキャラクターが少しばかり善人として描かれがちでもある。

筆者にこのようなゲームの代表格を尋ねられたら、「Coffee Talk」シリーズだと答えるだろう。登場人物たちのセリフが繊細かつ叙情的に書かれており、全体的なテーマもヒューマニズムに基づき温かみと平穏をもたらす。それにエンディングを迎えた際、名残り惜しさと同時に心の片隅が温かくなる感覚ももたらしてくれた。そのため、「コーヒー・トーク・東京（Coffee Talk Tokyo）」という新作が発表されたときは期待が高まった。特にシアトルよりも東京のほうが馴染み深い空間であるだけに、共感できるキャラクターもより多く感じられた。

コーヒー・トーク・東京の背景は、タイトルからも容易にわかる通り日本だ。ネオンサインが満ちており、木造カフェを標榜してシアトルとはひと味違う情緒を醸し出す。前作はいずれも繋がった世界観と登場人物で物語を積み上げていったが、外伝を通じてまったく異なる背景とキャラクターたちを登場させ、世界観を拡張した。

2作目を貫く天気が雨と雷だったならば、コーヒー・トーク・東京を喚起する背景は夏の日本の暑さだ。暑さに関する物語が継続的に登場し、冷茶を作ることができ、食材として冷たいアイスクリームが追加された。日本の8月の行事である「お盆」が主要な事件の一つとして活用され、季節特有の暑さ、日本の祭りと伝統衣装、幽霊や祖先の気配が強くなる時期などが噛み合って素材として使用されている。

背景とともに使用される音楽や素材もまた、東京に似つかわしいものが多数登場する。子育ての問題、冷たいお茶、東洋と西洋が融合したかのような音楽、少しウェーブのかかった髪で目を隠した有名なシンガーソングライターなど、東洋で共感しやすい要素が多い。素材を通じてカフェという限られた空間でも東京の情緒を伝える点は、Coffee Talkシリーズの魅力と言える。

コーヒー・トーク・東京には前作と同様に、独特な雰囲気のキャラクターたちが登場する。各キャラクターは「日本」という背景にふさわしくより鮮やかな色合いと魅力ポイントを強調しており、Coffee Talk方式で解釈されたアニメーションキャラクターを見ている感覚だ。このため、前作のキャラクターたちが登場する時は違和感が感じられる。職業がアイドルのレイチェルはまだマシだが、ヘンドリー・プロングが出てくるときは一人だけ絵のタッチが異なるようにすら感じられる。

大部分のキャラクターは日本の妖怪からインスピレーションを得ている。引退した会社員「ケンジ」は河童、食堂の主「ユキ」は雪女、男性専業主夫「アッシュ」は妖精、快活な青年「マコト」はのっぺらぼうからインスピレーションを得ている。また独特なことに、人間とピクシーの間で生まれた「エリカ」は九尾の狐として描かれ、シリーズ初となる子供の客として陣取った。アイスクリームと冷茶が追加されたことで可能になったものとみられる。

その中でも最も印象的で独特なキャラクターは、バリスタの助手である「ビュン」だった。もっとも普通の人間種族だが、大事故により四肢が機械に置き換えられており、ネオンサインを連想させる色合いが特徴だ。善良でありながらも憂鬱、冷静でありながらも激情的な気性を持ち、コーヒー・トーク・東京というゲームを象徴しているかのようなキャラクターだった。特に「ブルー」という別の人間の女性と絡み合うことで彼の物語は一段と深まり、彼を応援する感情が芽生えるように設計されていた。

Coffee Talkのキャラクターたちは開発者特有の温かい視線で扱われる。異なる性格を持ちながらも内面には善良さを秘めており、他人の悩みを一緒に聞いて共感する能力も持ち合わせている。これほど善良で思いやりのある人物たちがうまくも一箇所に集まっていると批判的に考える余地もあるが、それだけバリスタが素晴らしい人物なのだと反論することもできそうだ。背景が変わった分、バリスタもまた別の人物と推測され、前作より口数が多く、独り言が長く、心配性な人物として描かれている。

Coffee Talkシリーズは複数のキャラクターたちが共に織りなす物語を描き、初日と最終日が連系する首尾一貫の構造に従う。また使用される素材は大部分が現時世を貫いている。Coffee Talkシリーズの特徴の一つとして、リリース年とインゲームの背景がほぼ一致する。2026年背景のコーヒー・トーク・東京は、パンデミック以降の時代を包み込む寂寥感、緊張感などがベースに敷かれている。おかげなのか前作と比較してプレイタイムが最も長く、扱う物語も複雑だった。

特に印象的だった点は、前作と比較して明らかに増えた積年の葛藤と人物間の対立だ。Coffee Talkシリーズは人々の間の対立を柔らかく円満に描き出してきた。これは希望を伝える一方で、同時に葛藤を避けているようにも感じられた。反面、今作ではキャラクター一人ひとりの悲しみ、葛藤、憂鬱感がより直接的に表出された。そのため物語を鑑賞するにあたっての感情的消耗は大きくなったが、それだけ没入感は強化された。

代表的な葛藤は、河童の「ケンジ」と歌手の「ジュン」に関する歴史問題だ。ケンジは最初の出会いでは礼儀正しい引退サラリーマンとして登場するが、ジュンと初めて出会ったときは憎しみに近い攻撃性を見せ、見る者を当惑させる。これは両種族の「川」を巡る過去と、生活の基盤を失った河童、力と目を失ったジュンの悲しみに起因する。この二人の間を仲裁するのもまた、登場する複数のキャラクターとバリスタの淹れた一杯のコーヒーだ。

素材もまた多様だ。表面的には持続可能な発展と環境問題は基本である。アーティストのスランプを描いた「ジュン」、男性専業主夫を描いた「アッシュ」なども共感を呼ぶが、個人的に印象的だったキャラクターはケンジだ。引退後にどのように人生を設計するのか、これまでとは異なる方法で家族と関係を結んでいくのかなどを絶えず悩む姿が細やかに描かれた。その過程で周囲の客と対話えし、毎日より良い方向へと進んでいくストーリーは共感を呼んだ。

最も繊細で完成度の高いストーリーは、アヤメを巡る喪失の痛み、そしてそれをどのように克服するのかに関する部分だ。その過程で「ユキ」が囚われていた過去を克服する過程、アヤメの死を巡る物語などが温かく緻密に描かれ、感動を倍増させた。もちろんこれは正確なコーヒーを淹れて周囲の人々を癒やしたときの話だ。バリスタの腕前が不足していれば、誰もが自身の傷を完全に克服することに困難を感じる。このほろ苦さもまたCoffee Talkがもたらす味わいの一部だ。

ただ、こうした繊細なストーリーに反して翻訳の問題が少なからずあった。まずバリスタの口調が状況によって統一されていない。助手にタメ口と敬語を混ぜて使うことが多く、曲名やアルバム名なども翻訳が未完成だったり噛み合っていなかったりする。さらに材料の一つである果物の「ライチ」が「ライチ」と翻訳されたが、プレイに大きな支障はないものの、かなり気になる部分だ。

全体のプレイは前作と同様に、物語を鑑賞しながら顧客の要望に応じてコーヒーやお茶を差し出す方式だ。前作で保管された物を渡す方式がかなり難しかったが、このためか新作では削除された。代わりに茶のレシピに「冷茶」類が追加され、望むお茶を出す際の難易度は上がった。

お茶を作る過程は一種のクイズのように各茶の温度を定め、材料を配合する過程で進行される。またレシピが存在する「特別な茶」も前作より種類が増えた。特にアイスクリームを活用したお茶は見た目からして洗練され美しく、見る楽しみを増してくれた。ステンシルで装飾する要素も追加されたが、形が多様ではなく大きな印象を残すには至らなかった。

ただし前作と実質的に同一の方式のプレイはマンネリももたらした。話を聞き、顧客が望むお茶を当て、そのまま制作する一連の過程に複雑なプレイはない。特にコーヒーの制作過程に直接関与しない特有のプレイ方式は、茶の制作シミュレーションというよりはクイズの謎解きに近いゲーム性をもたらす。ストーリー鑑賞における集中力を高める程度には機能するが、それ以上の面白さは与えてくれなかった。

そのためCoffee Talk 2は「物品の受け渡し」で複雑性を加えた反面、コーヒー・トーク・東京は以前のプレイ方式へと回帰した。魅力的なストーリーは確かにゲームをプレイする原動力となったが、外伝まで続く同一方式のコーヒー制作は、同じゲームを繰り返しているような惜しさを残した。次回作では前作のようにコーヒー制作以外のレイヤーでプレイを積み重ねる構造が加えられる必要性が感じられる。

コーヒー・トーク・東京は、特有のヒューマニズムと交流が強調されるストーリーナラティブゲームだ。もともと堅実だったナラティブに葛藤と憂鬱感を一匙加えてさらに強化され、日本という背景も共感覚的に描写された。飲料の制作は新しいシステムとともに変わらぬ温もりを伝えたが、同時にマンネリが感じられ、翻訳はやや惜しかった。シリーズを楽しんできたプレイヤーたちにおすすめし、心身が疲れ果てた人たちにもプレイを推奨する。