코노 디렉터: 에이스 컴뱃 시리즈는 늘 '스트레인지리얼'이라는 과거의 세계를 무대로 하고 있으나, 현실 세계의 약간 먼 미래를 선점하는 형태로 설정을 구상한다. 이를 통해 과거의 세계임에도 리얼리티를 담보하고 있다. 본편 개발을 시작한 2020년 당시, 소셜 미디어를 포함한 정보전이 중요한 테마가 될 것이라는 생각에서 이러한 발상이 탄생했다.  

시모모토 프로듀서: 7편으로부터 10년이 흐른 뒤의 유지아 대륙이 무대다. 스트레인지리얼 세계관에서 2040년대 무렵에 3편의 이야기가 펼쳐지므로, 7편과 이번 신작, 그리고 3편으로 이어지는 일련의 흐름을 분명히 의식하고 세계관을 전개했다.  

코노 디렉터: 이번 8편에서도 감독님이 흔쾌히 직접 스토리를 맡겠다고 나섰다. 개발팀이 게임 미션과 전투 상황, 예를 들자면 육상전함의 레일건 포화에 아군이 희생당하는 장면 등의 뼈대를 먼저 만들면, 감독님이 작품의 테마, 방향성, 캐릭터의 감정과 인간성 등을 덧입혀 전체 이야기를 하나로 엮어낸다. 감독님은 7편부터 8편, 그리고 3편에 이르기까지 '스트레인지리얼' 역사에서 무슨 일이 일어나는지를 누구보다 깊게 이해하고 있다.

7편을 전혀 몰라도 지장이 없지만, ‘아! 이 캐릭터’라고 반가워할 만한 인물이 잠시 등장하기도 한다. 물론 분량은 적으니 꼭 플레이 할 필요는 없다. 카타부치 감독의 소설까지 더해져 4, 5, 7, 8편이 연결되는 거대한 대하드라마가 되어가고 있다.  

코노 디렉터: 플레이어 자신이 모니터 너머의 '에이스 파일럿(영웅)'이 된다는 몰입감을 극대화하기 위해서다. 1인칭 시점으로 동료와 같은 땅에 서서 동일한 풍경을 함께 바라본다는 감각을 더했다. 주요 장면에서 버튼을 눌러 상호작용하게 함으로써, 단순히 구경하는 것이 아니라 스스로 결단하여 전장에 참여하고 있다는 느낌을 높이고 싶었다.  

코노 디렉터: 과거 5편에서는 렌더링 CG였지만, 이번에는 모두 실시간 3D 그래픽이다. 콕핏 안에서 헬멧을 쓴 동료들의 얼굴이 보이게 되어 동료를 훨씬 가깝게 느낄 수 있는 훌륭한 시스템이라고 본다.

캐릭터 디자인은 내러티브에서 요구하는 과거 서사, 연령, 신장 등 스토리에 필요한 설정을 먼저 짠 뒤 진행됐다. 디자이너에게 말로 외견 이미지를 전달하며 함께 구체화했다. 일례로 타샤 캐릭터가 핑크색 머리로 디자인되어 처음엔 놀랐지만, 시리즈에 없던 신선하면서도 대중적인 요소라 좋다고 판단했다. 캐릭터 디자인은 전작에 이어 코자키 유스케가 맡았다.  

시모모토 프로듀서: 이번 이야기는 항공모함을 중심으로 유지아 대륙을 전전하며 싸우는 내용이다. 이 게임이 항모를 중심으로 한 이야기라는 점을 유저들이 즉각적으로 이해할 수 있도록, 전 세계에서 인지도가 가장 높은 함재기인 슈퍼 호넷을 초기 기체로 채택했다. 사전에 시리즈 팬들에게 설문조사를 한 결과, 우리의 의도대로 에이스 컴뱃 시리즈나 전투기를 좋아하는 팬들은 기체만 보고도 어떤 이야기일지 상상할 수 있었다.  

코노 디렉터: 특별히 의식해서 밝게 만든 것은 아니다. 이번에 플레이한 초반 미션이 튜토리얼 성격이라 맑은 파란 하늘 등 알아보기 쉬운 날씨였을 뿐이다. 캠페인을 진행하다 보면 야경이나 노을 등 다양한 바리에이션이 등장하며, 전체적으로는 언제나처럼 에이스 컴뱃다운 아름다운 광경을 그리도록 제작했다. 

코노 디렉터: 멀티 레이어로 다층적인 구름 구조와 종류를 표현했다. 빗구름 아래인지, 얇은 새털구름이 있는 높은 고도인지 시각적으로 파악할 수 있다. 비행운의 끝이나 캐노피가 빛나는 곳에 적이 있다는 식으로, 계기판에 의존하지 않고 시각적인 요소로 게임을 풀어나갈 수 있도록 의도했다.

비주얼의 진화 덕분에 대기를 가르는 속도감이나 비행 감각이 크게 진보했다. 특히 7편에서는 구현하기 어려웠던 하늘을 덮는 '운해(구름바다)'의 표현이 향상되어, 구름 위 세계와 아래 세계를 확실하게 체감할 수 있게 되었다.  

시모모토 프로듀서: 그렇게 느껴주어 매우 기쁘다. 우리가 노렸던 조정이 의도대로 잘 작동하고 있음을 실감했다. 지적한 대로 '에이스 컴뱃 7' 발매 후 어렵다는 의견을 많이 받았다. 발매 당시에는 7편이 전 세계적으로 750만 장이나 팔릴 정도로 큰 히트를 기록할 줄은 예상하지 못했다. 따라서 이번 8편은 기존 시리즈 팬뿐만 아니라, 7편을 통해 입문한 유저와 이번 작으로 처음 접할 신규 유저가 많아질 것을 예상하여 초보자도 쉽게 접근할 수 있는 난이도를 의식해 제작했다. 튜토리얼이나 트레이닝 모드 등도 그러한 배려를 바탕으로 구현했다.  

코노 디렉터: 대지에서의 전투를 어려워하는 분들이 많다. 높은 고도에서의 도그파이트와 달리 지상 공격은 지면에 가까이 다가가려다 충돌해 사망하는 경우가 많다. 이는 넘어야 할 허들 중 하나지만, 요령을 터득해 기체를 자유롭게 다루게 되면 에이스 컴뱃의 재미와 깊이가 한층 달라질 것이다. 다른 분들이 플레이하는 것을 보면, 위에서 쏴도 맞는데 너무 가까이 다가가서 옆에서 훈수하고 싶을 때가 있다.

시모모토 프로듀서: 덧붙이자면 시연 버전의 9번 미션은 초반부의 최대 하이라이트 보스전이라 다른 미션에 비해 난이도가 높게 설계되었다. 육상전함의 무서움과 스릴을 맛보게 하려고 의도적으로 어렵고 아슬아슬하게 설정한 면이 있다. 또한 시연 난이도는 시리즈 베테랑 유저를 위한 수준으로 맞춰져 있었으며, 발매 시 기본(표준) 설정은 이보다 낮고 편하게 조정될 예정이다.  

시모모토 프로듀서: 구체적인 수량을 말씀드리기는 어렵지만 30기 이상의 전투기가 수록될 예정이다. 시리즈 오리지널 형태의 가상 전투기도 당연히 등장하니 기대해 달라.  

코노 디렉터: 특수 무장 2종 탑재는 플레이어의 공략성을 높이기 위한 부분이다. 공대공과 지대공을 섞거나, 한 가지 무장만 탑재해 탄수를 늘리는 등 유저의 선택지를 넓혔다.

편대 지휘 시스템 부활 역시 게임 공략과 내러티브를 모두 고려한 결과다. 파이터, 멀티롤, 전자전기 등 3기의 동료 기체를 어떻게 구성하느냐가 공략의 핵심이 된다. 또한 '동료와 함께 난국을 헤쳐 나간다'는 콘셉트에 맞춰, 5편처럼 ‘예, 아니오’를 직접 선택하며 소통하는 과정이 매우 중요하다고 느꼈다.

8편은 30주년 기념작이므로, 과거 시리즈의 훌륭한 시스템이었지만 사라져버린 요소들을 재검토하고 진화시켜 집대성한다는 의미에서 다시 도입했다.  

코노 디렉터: 특수 무기 온오프 시스템은 5편에도 있었고, 공략의 재미를 끌어올리기 위해 도입했다. 보스전이나 난관에 부딪혔을 때 어느 타이밍에 사용할지는 전적으로 유저의 판단에 맡긴다. 다만 무제한으로 사용하게 두면 동료의 존재감이 옅어지고 게임이 단순해지므로, 탑재량에 제한을 두어 직접 판단하도록 설계했다. 동료들이 플레이어의 즉각적인 명령에만 기계적으로 반응하는 옵션이 아니라, 게임 속에서 행동하는 진짜 '인간 파일럿'처럼 보이도록 밸런스를 맞추는 데 노력을 기울였다.

시모모토 프로듀서: 효과적인 팁을 드리자면, 편대에 전자전기를 채택한 후 강적을 만났을 때 특수 무기 사용을 허가하는 방식이 있다. 이렇게 하면 전자전기 주변 일정 범위 내 아군의 미사일 유도 성능이 강화되는 등 버프 효과를 얻을 수 있어 전투를 매우 유리하게 이끌 수 있다.  

시모모토 프로듀서: PS5 일반판과 Xbox 시리즈 X에서는 '화질 우선 모드(30프레임, 4K)'와 '프레임 우선 모드(60프레임, 2K FHD)' 중 유저가 선택하여 즐길 수 있다. Xbox 시리즈 S는 수치를 한창 조정 중이다.

PS5 Pro 환경에서는 퍼포먼스가 더욱 향상된다. 프레임 우선 모드에서는 동일한 60프레임에 화질이 WQHD로 한 단계 더 상승한다. 화질 우선 모드에서는 30프레임은 유지되지만, 4K 출력 전 내부 그래픽 업스케일링 퀄리티가 일반판보다 향상된다.  

시모모토 프로듀서: 전작 '에이스 컴뱃 7' 발매 당시 한국에서 팬 이벤트를 열고 따뜻한 팬분들과 처음 교류할 수 있어서 무척 기뻤다. 이번 작품 발매 후에도 한국 팬분들과 다시 소통할 기회가 마련되기를 기대하고 있다.

코노 디렉터: 에이스 컴뱃 최신작을 너무 오래 기다리게 해드렸다. 많이 즐겨 주시고 긍정적인 분위기를 함께 띄워 주시면 감사하겠다. 작년 지스타 이벤트 현장에서 한국 팬분들을 뵈었다. 8편이 정식 공개되기 직전이라 마음속으론 신작 이야기를 너무 하고 싶어 무척 힘들었고, 하마터면 비밀을 무심코 누설할 뻔하기도 했다.