몬스터 헌터에 턴제 RPG를 결합한 몬스터 헌터 스토리즈 시리즈가 오는 13일 3편으로 돌아온다. 이번 작품에서는 멸망의 위기에 처한 두 국가 아즈랄과 뷰리온을 배경으로 거대한 서사를 펼친다. 과거 내전 당시 흉조로 여겨졌던 푸른 비늘의 쌍둥이 리오레우스가 다시 태어나면서 세상은 깊은 절망에 빠지게 된다. 설상가상으로 자연환경마저 황폐해지고 수많은 생명체들이 멸종 위기에 내몰리면서 두 나라는 또다시 전쟁이라는 파국을 향해 치닫는다.

플레이어는 아즈랄의 왕족이자 몬스터와 교감하는 레인저 부대의 대장이 되어 운명의 소용돌이에 뛰어들게 된다. 푸른 리오레우스와 깊은 유대를 맺은 주인공은 자신을 둘러싼 세계의 끔찍한 진실을 파헤치기 위해, 오랜 금기를 깨고 북쪽 험지로 떠나는 험난한 여정을 시작한다. 이 과정에서 각자의 사연을 지닌 수많은 인물들과 조우하며 멸망해가는 세상을 구원할 실마리를 찾아 나서게 된다.

극의 중심축을 이루는 아즈랄과 뷰리온 왕국은 복잡한 정치적 이해관계로 대립하고 있다. 아즈랄 국왕 아르칸은 선조가 남긴 맹세를 지키며 북방 진출을 거부하는 반면, 뷰리온 여왕 크루크마와 측근 필로는 자국의 석화 재난을 막고자 금지된 구역으로의 진입을 갈망한다. 이 교착 상태를 타개하기 위해 뷰리온의 공주 엘레느가 아즈랄의 인질을 자처하며 주인공의 레인저 부대와 뜻을 함께하는 결단을 내린다.

주인공이 이끄는 레인저 부대에는 각양각색의 전문가들이 포진해 있다. 어린 시절부터 생사고락을 함께한 오랜 벗 시몬과 생태 감각이 뛰어난 신참 티오가 활력을 불어넣는다. 여기에 식물학에 정통한 부대장 가울과 지질 및 폭발물 전문가 키트 그리고 살아있는 생태 사전이라 불리는 오오파가 든든한 조력자로 활약한다. 주인공의 충직한 동반자 고양이 루디 역시 왕가의 명을 어기고 험난한 모험에 동참한다.

주인공의 어머니이자 전 왕비인 아마라는 십 년 전 쌍둥이 리오레우스 처형을 막고 자취를 감추며 배신자로 낙인찍힌 미스터리한 인물이다. 모험의 길목에서는 그녀의 흔적을 기억하는 문지기 용인족 반듀라와 터전을 잃고 북방에 정착한 족장 코우를 만나게 된다. 또한 미지의 세계에서 건너온 호기심 많은 사냥꾼 고르바가 합류하며 인물들 간의 얽힌 과거와 현재가 점진적으로 베일을 벗는다.

탐험의 핵심 동반자인 '동료몬'은 저마다의 고유한 생태적 특징을 전투와 이동에 활용한다. 주인공의 상징인 리오레우스를 필두로 폭발적인 불꽃을 뿜는 안쟈나프와, 매서운 냉기를 다루는 레이기에나가 하늘과 땅을 누빈다. 나무 위를 활공하며 정전기를 모으는 토비카가치와 체내의 독을 활용하는 푸케푸케, 그리고 용암 지대에서도 끄떡없는 튼튼한 장갑의 그라비모스 등이 레인저의 여정에 큰 힘을 보탠다.

동료몬처럼 우호적인 몬스터도 많지만, 척박한 야생에는 목숨을 위협하는 강력한 포식자들이 득실거린다. 꼬리를 붉게 달궈 칼날처럼 휘두르는 강화된 디노발드와 맹렬한 가스를 뿜어내는 마가이마가도가 모험가를 위협한다. 이에 더해 '몬스터 헌터 와일즈'에서 존재감을 비쳤던 레 다우와 알슈베르도, 아자라칸 등 압도적인 무력을 과시하는 생명체들이 서식처를 지배하고 있다.

세계의 균형을 뒤흔드는 초자연적인 존재들도 등장한다. 신체 일부가 돌로 변하며 능력이 극대화된 비정상적인 변이 개체들이 곳곳에서 출몰한다. 대륙의 숲을 통째로 집어삼키며 하늘을 부유하는 거대한 야마츠카미와 전신에 물을 두르고 수증기 폭발을 일으키며 자연재해로 군림하는 네로미에르, 맹독을 품고 둥지를 빼앗는 얀가루루가와 같은 침략자들과 대적하게 된다.

플레이어는 자연이 빚어낸 거대한 대륙을 무대로, 비행이나 암벽 등반 등 동료몬의 다양한 스킬을 활용해 곳곳을 탐험할 수 있다. 그 과정에서 다양한 적을 마주하게 되는데, 적의 등 뒤를 노리거나 원거리에서 강력한 공격을 먼저 적중시키면 전투 돌입과 동시에 유리한 고지를 선점하는 전술적 이점을 누리게 된다.

전투 체계는 힘과 속도 그리고 기술이라는 세 가지 공격 형태가 물고 물리는 상성 관계로 구성되어 있다. 상대 몬스터의 행동 패턴은 상황이나 형태 변화에 따라 수시로 달라지므로, 아군의 조언과 적의 움직임을 면밀히 관찰해야 한다. 아군과 적의 시선이 겹칠 때 발생하는 정면 대결에서 우위를 점하면, 막대한 피해를 입히는 동시에 유대감을 크게 끌어올릴 수 있다.

적의 특정 신체 부위를 집요하게 공략하여 내구도를 소진시키면 부위 파괴가 발생해 희귀한 재료를 얻고 적 행동을 제약할 수 있다. 나아가 상대의 기력을 바닥내면 탈진 상태에 빠지게 만들어 아군의 공격 회피율이 극대화된다. 완전히 쓰러진 적에게는 아군과 동시에 강력한 일격을 가하는 연계 공격을 퍼부어 순식간에 전세를 뒤집고 전투를 승리로 이끄는 통쾌함을 선사한다.

레인저 부대의 가장 중요한 임무 중 하나는 무분별하게 퍼져나가는 석화 현상과 외래 침입종들로부터 멸종 위기에 처한 생명체의 알을 구출하는 것이다. 다른 동물의 서식지를 무단으로 점거하고 둥지를 트는 난폭한 침략자들을 억제하기 위해 이들을 유인하여 잠재운 뒤 몰래 알을 빼내어 달아나는 고도의 은밀한 작전이 요구된다. 이는 험난한 자연에서 종의 다양성을 지켜내기 위한 필수적인 과정이다.

구출한 알을 정성껏 부화시켜 야생으로 다시 돌려보내는 과정은 파괴된 환경을 치유하는 핵심 수단이자, 나만의 부대를 육성하는 주요 시스템으로 자리한다. 자연으로 복귀한 개체들이 많아질수록 해당 지역의 생태 지수가 상승하며, 이는 다시 질 좋은 알을 발견할 확률을 높여주는 선순환 구조를 만든다. 이러한 부수적인 임무들을 꾸준히 수행하면 부대 전체의 전투 능력이 강화되고 개성 넘치는 외형 꾸미기 요소를 통해 나만의 부대를 육성하는 재미를 더한다.

특정 지역의 생태 지수가 일정 수준에 도달하면 해당 토지의 고유한 기운이 새롭게 태어나는 생명체에게 스며드는 독특한 현상이 발생한다. 예를 들어 불의 기운이 강한 영토에서 번개 속성의 동물이 태어날 경우 번개와 화염을 다루는 능력을 동시에 획득하고, 외형마저 붉게 물드는 식의 극적인 변화를 겪는다. 이처럼 방생과 보호를 거듭하며 환경을 가꾸는 행위 자체가 궁극적인 성장의 발판이 되어, 한층 깊이 있는 육성 체계를 완성하고 몰입감을 더한다.