서브컬처는 더 이상 서브가 아니라는 말이 나올 정도로, 최근 게임 시장에서 서브컬처는 하나의 대세로 자리 잡았다. 서브컬처 게임을 즐기는 유저는 시간이 지날수록 늘어나고 있고, 이에 맞춰 수많은 서브컬처 신작이 등장하는 추세다.

이러한 흐름 속에서 넷마블도 도쿄게임쇼 2026을 통해 신작 '펄 인 블루'를 공개하며, 서브컬처 시장에 도전장을 내밀었다. 수많은 서브컬처 게임이 쏟아지는 가운데 러브코미디를 결합한 게임성을 차별점으로 내세웠다. 넷마블이 선보이려는 서브컬처 게임은 어떤 모습인지, 도쿄게임쇼 현장에서 직접 체험해봤다.

펄 인 블루의 세계에서 모든 인간은 태어날 때부터 몸 안에 '진주'라 불리는 신비한 힘을 품고 있다. 다만 진주가 처음부터 발현되는 것은 아니다. 진주는 소유자가 지닌 욕망에 따라 성장한다. 여기서 말하는 욕망은 부정적인 의미가 아니라 '이렇게 되고 싶다'거나 '이것을 실현하고 싶다'는 식의 소원과 목표를 포괄하는 개념이다. 욕망이 명확해지면 진주가 개화하고, 이를 통해 강력한 힘을 발휘할 수 있다.

시연 버전은 이러한 세계에서 살아가는 대장장이 견습생인 주인공을 비추며 시작한다. 주인공은 오랜 시간 수련한 끝에 처음으로 검을 완성하지만, 완성 직후 의문의 괴물에게 습격을 받는다. 이때 검을 주문했던 소녀 니카가 등장해 주인공을 구해주지만, 니카와 주인공 모두 아직 진주를 발현하지 못한 상태였던 탓에 순식간에 절벽 아래로 떨어질 위기에 처한다.

이러한 상황에서 주인공이 니카를 구하기 위해 자신을 희생하려 하자, 니카 역시 주인공을 구하기 위해 절벽 아래로 몸을 던진다. 바로 그 순간 니카의 진주가 개화하고, 두 사람은 극적으로 위기에서 벗어난다. 이를 계기로 주인공에게 다른 인물의 진주를 개화시킬 수 있는 힘이 있다는 사실이 밝혀지고, 이후 다양한 인물을 만나며 벌어지는 이야기가 펄 인 블루의 핵심 서사를 이룬다.

게임은 이러한 과정을 러브코미디를 연상시키는 분위기와 그림체로 풀어낸다. 주인공을 좋아하는 듯하면서도 이를 티 내지 않으려 하거나, 그런 모습을 본 다른 인물이 장난스럽게 추궁하는 등 러브코미디 애니메이션에서 흔히 볼 수 있는 캐릭터와 장면이 다수 등장한다. 웃음을 강조하는 상황에서는 SD 캐릭터를 활용해 귀여움을 극대화하고, 만화 컷 배치로 화면을 구성을 사용하는 등 연출 측면에서도 러브코미디 특유의 분위기를 적극적으로 살렸다.

간략하게나마 전투도 체험할 수 있었다. 향후 변경될 가능성은 있지만, 시연 버전에서 확인한 펄 인 블루의 전투는 패링을 활용한 일종의 디펜스 방식이었다. 캐릭터를 직접 이동하는 조작은 없으며, 적이 다가오는 상황에서 공격 타이밍에 맞춰 반격 버튼을 누르면 패링이 발동해 대미지를 주는 구조다. 일부 적을 상대할 때는 연속 패링이 요구되는데, 타이밍에 맞춰 패링을 모두 성공했을 때 느껴지는 손맛도 상당했다. 여기에 화려한 연출을 더한 궁극기도 마련돼 있어 전투의 시각적인 재미를 보완한다.

이번 시연 버전은 펄 인 블루의 세계관과 스토리를 소개하는 데 초점이 맞춰진 만큼, 육성 요소와 콘텐츠, 전투 전반에 대해서는 확인하기 어려웠다. 다만 많은 서브컬처 팬이 선호하는 러브코미디를 핵심 테마로 삼았고, 이를 분위기와 캐릭터, 연출 전반에서 충실하게 구현했다는 점에서 펄 인 블루만의 개성은 분명하게 느껴졌다. 여기에 이러한 매력을 뒷받침할 탄탄한 콘텐츠와 육성 요소까지 갖춘다면 러브코미디 팬이 몰입해 즐길 수 있는 게임으로 자리 잡을 수 있을 것으로 보인다.