'히어로즈 오브 마이트 앤 매직(이하 HOMM)' 시리즈 10년 만의 신작 'HOMM: 올든 에라(Heroes of Might and Magic: Olden Era, 이하 올든 에라)'가 올해 하반기 출시된다. 전작들에서 이름만 언급되었던 엔로스의 제이덤 대륙을 배경으로, 시리즈 특유의 깊이와 전략성은 계승하면서도 새로운 요소들을 다수 더해 HOMM의 새로운 시대를 열겠다는 목표로 개발 진행 중이다.

게임 내에서 플레이어는 광활한 제이덤 대륙을 탐험하며 자원을 확보하고, 자신만의 도시를 발전시켜 강력한 군대를 양성하게 된다. 영웅과 신화 속 생물들을 이끌고 펼치는 전략 전투는 시리즈의 핵심 재미를 그대로 담아냈으며, 개선된 AI와 다양한 난이도 설정을 통해 초보자부터 숙련된 베테랑까지 모두 만족할 만한 도전 과제를 제시할 예정이다.

올든 에라는 다양한 플레이스타일을 모두 충족시키기 위해 싱글과 멀티플레이어 모드를 모두 지원한다. 게임의 핵심 메커니즘은 모든 모드에서 동일하게 적용되며, 어떤 모드를 선택하든 깊이 있는 전략적 재미를 경험할 수 있다.

싱글 플레이어 캠페인의 경우 이전 시리즈와 달리, 모든 진영의 스토리를 하나의 캠페인에 통합하여 플레이어의 선택에 따라 비선형적으로 진행되는 독특한 구조로 구성됐다. 앞서 해보기 버전에서는 첫 번째 막이 공개되며, 이후 더 많은 스토리가 추가될 예정이다.

싱글 플레이의 핵심인 무작위 지도와 사용자 정의 지도 모드도 준비되어 있다. 몇 번의 클릭만으로 무수히 많은 독특한 맵을 생성하여 AI와 경쟁할 수 있다. 여기에 맵 에디터를 통해 자신만의 맵을 제작하고 커뮤니티와 공유할 수 있으며, 플레이어들이 제작한 맵을 쉽게 찾을 수 있도록 지원할 예정이다.

특히 HOMM 시리즈는 깊은 역사만큼이나 커뮤니티에서 형성된 다양한 플레이스타일이 전해져 내려오고 있다. 올든 에라는 이를 공식적으로 지원하기 위해 세 가지 온라인 멀티플레이어 모드(클래식, 싱글 영웅, 아레나)를 지원하며, 시리즈 최초로 매치메이킹, 플레이어 프로필, 래더 시스템 등을 갖췄다. 또한, 한 컴퓨터에서 친구와 함께 즐기는 전통적인 핫 시트 모드도 건재하다.

올든 에라 플레이의 핵심은 모든 모드에 공통으로 적용되지만, 이와 동시에 각 모드의 특성을 고려해 세부적인 조정이 가해졌다. 특히 싱글과 멀티플레이의 밸런스를 맞추는 데 심혈을 기울였다. 싱글 플레이어에서는 시스템을 깨는 듯한 강력한 빌드가 재미를 주지만, 멀티플레이어에서는 공정한 경쟁이 중요하기 때문이다. 개발팀은 특정 요소에 대해 너프보다는 버프를 통해 다양한 전략을 장려하는 것을 기본 골자로 삼았으며, 일부 캠페인 모드에서는 스킬과 아이템의 밸런스를 다르게 설정하는 등 유연한 접근을 시도했다.

올든 에라의 핵심 게임플레이는 ▲페이싱, ▲영웅 역할, ▲영웅 연쇄, ▲1유닛 스택이라는 네 가지 요소로 요약된다. 특히 거대한 맵에서 탐험을 즐기는 느린 플레이와, 재빨리 상대를 공격해 승부를 결정짓는 현대적인 빠른 플레이가 공존한다. 이를 위해 대체 승리 조건과 다양한 이동 옵션, 병력 수송 방식을 도입하여 플레이어가 원하는 속도로 게임을 즐길 수 있도록 했다.

AI는 실제 플레이어처럼 주요 영웅과 자원 수집 및 병력 수송을 전담하는 지원 영웅의 역할을 구분하여 행동하며, 영웅 기술 또한 두 가지 역할을 모두 강화하도록 설계되었다. 여러 영웅이 협력하여 병력과 유물을 효율적으로 수송하는 전략인 영웅 연쇄는 게임 내에서 여전히 중요한 기술이지만, 지루한 마이크로 매니지먼트를 싫어하는 플레이어를 위해 원격 발판 건물이나 '집결!' 주문을 활용한 대체 수단도 제공된다.

마지막으로, 강력한 전투를 적은 손실로 수행하게 해주는 1유닛 스택 전략 역시 유지된다. 개발팀은 이 전략을 편의성 있게 만들었으며, 임박한 운명 주문처럼 이를 카운터하는 전략도 함께 제공하여 게임의 깊이를 더했다고 밝혔다.

올든 에라의 마법 시스템은 아리나, 나이라, 힉스밀라, 도리스라는 4개의 고대 학파로 나뉜다. 영웅은 마법사 길드나 모험 지도의 신사, 두루마리 등을 통해 주문을 습득한다. 주문의 마나 소모량은 다양하며, 지식 포인트가 높을수록 마나 보유량과 재생량이 늘어나는 시스템을 채택했다. 게임의 균형을 위해 타운 포탈 같은 강력한 주문은 중립 마법으로 분류되어 특정 조건을 만족해야만 획득할 수 있다.

마법은 주문 연구 기능을 통해 원하는 주문을 선택적으로 잠금 해제할 수 있으며, 연금술 먼지를 소모하여 주문을 강화하는 것도 가능하다. 마법 주문은 자체 레벨을 지니고 있으며, 해당 마법 계열에 투자하거나 특정 유물을 소유함으로써 레벨을 높일 수 있다. 높은 레벨의 주문은 더 강력한 위력을 발휘하며, 마법 영웅에게는 더욱 유리한 성장이 가능하다.

영웅 성장 시스템은 기존 시리즈의 강점을 결합했다. 전투, 모험, 보물 상자 획득을 통해 경험치를 얻고 레벨업 하는 방식이다. 레벨업 시 영웅은 공격력, 방어력, 주문력, 지식 중 하나에 보너스를 받으며 새로운 기술을 선택하거나 기존 기술을 강화할 수 있다. 각 영웅은 해당 진영의 상징적인 기술로 시작하며, 총 8개의 기술을 배울 수 있다.

게임에는 템플, 네크로폴리스, 던전과 같은 기존 진영과 함께 하이브, 실반, 슈키즘이라는 새로운 진영이 포함된다. 각 진영은 고유의 플레이스타일, 유닛, 영웅, 능력을 갖췄다. 이들은 모두 기존 세계관의 배경 설정을 바탕으로 만들어져 새로운 이야기와 독특한 게임플레이를 제공한다.

힘과 부적응자를 상징하는 던전 진영은 다크 엘프와 미노타우로스, 드래곤 종족이 알바르 협정이라는 동맹을 맺어 구성됐다. 이들은 외교와 상업을 통해 세력을 확장하고, 전쟁을 통해 힘을 과시한다. 이들의 고유 기술은 삼두정치의 힘으로, 라운드마다 한 번씩 특정 능력치를 강화하여 전투를 유리하게 이끈다. 

하이브 진영은 캠페인의 주요 적대 세력으로, 악마 군주의 영향을 받은 곤충 군단이다. 유닛들의 총 체력에 따라 HP가 결정되는 애벌레 고치를 소환하는 고유 기술을 가졌다. 이들은 군대 규모를 키워 압도적인 병력으로 적을 제압하는 데 중점을 둔다. 

실반 진영은 자연과 마법에 특화된 숲에 사는 진영으로, 영웅들은 주로 드루이드와 관리인으로 이루어져 있다. 고유 기술 속삭임을 통해 전투 자원인 포커스 차지를 생성하며, 실반 유닛은 각성을 통해 능력치를 크게 강화하고 불사조 유닛은 부활 능력을 활용해 전장을 장악할 수 있다.

마지막으로 공개된 새로운 진영인 슈키즘은 고대 엘프 혈통의 변종들이 힘을 얻기 위해 영역 사이의 영역에 균열을 일으켜 탄생했다. 이들은 심연의 교감이라는 고유 기술을 이용해 전투에서 승리할 때마다 군대 규모를 늘릴 수 있다. 전체적으로 러브크래프트의 작품에서 영감을 받아 기괴하고 끔찍한 분위기를 연출하는 점이 특징이다.

전작의 성배 사냥 시스템도 새로운 방식으로 재해석됐다. 미라지 구조물을 발견하고, 그 안에서 영웅의 군대를 상대로 전투를 벌여 승리하면 성배를 획득할 수 있다. 이렇게 얻은 성배는 자원 풀에 추가되어, 마을에 성배 성소를 건설하는 데 사용된다. 성배 성소는 건설될 도시의 세력에 따라 다양한 보너스를 제공하며, 이는 게임의 판도를 바꿀 만큼 강력한 효과를 가진다.

미라지 내부의 전투는 항상 플레이어보다 강하기에 전투가 매우 어렵다. 이를 뚫고 획득한 성배는 자원 형태로 존재해, 적이 마을을 점령하더라도 성배 성소의 보너스를 함께 얻게 된다. 이는 성배 획득과 활용에 있어 더욱 전략적인 사고를 요구하는 요소로 작용하며, 신규 플레이어도 쉽게 접근할 수 있게끔 설계되었다.

HOMM 시리즈의 숨은 보석이라 불리는 무작위 지도 생성기(RMG)는 양보다는 질에 중점을 맞춰 재탄생했다. 개발팀은 이전 시리즈, 특히 히어로즈 3의 RMG가 가진 문제점을 해결하기 위해 다각도로 접근했다. 과거 무작위 생성 맵의 약 15%가 승리 불가능한 상태였던 문제를 개선하기 위해, 올든 에라의 RMG는 모든 플레이어에게 공정한 시작 환경을 제공한다. 시작 지점에서 자원과 경험치 습득에 필요한 콘텐츠의 접근성이 보장되며, 강력한 중립 유닛에 의해 길이 막히는 현상 또한 사라졌다.

맵의 균형을 제어하는 신규 시스템도 도입됐다. 예를 들어 시작 도시 근처에 필수 자원 건물(제재소, 채석장 등)을 배치하거나, 중요한 교차로의 거리를 모든 플레이어에게 동일하게 맞추는 등의 설정이 가능하다. 또한, 특정 바이옴의 등장 여부나 판도라의 상자에 들어갈 아이템의 유형까지 세밀하게 제어할 수 있다. 이러한 기능은 단순히 무작위성을 넘어, 개발자가 의도한 바를 반영하면서도 지속적인 플레이를 가능케 한다.

또한, 제작진은 맵 생성의 기술적 완성도를 높이기 위해 통계 분석 도구를 도입했다. 1,000회 이상의 시뮬레이션을 거쳐 특정 구역에 배치되는 객체의 평균 개수를 계산하는 등, 보다 정교하고 이상 현상이 적은 맵을 생성할 수 있도록 구현했다. 제작진은 이에 대해 "화가에게 고양이 그림을 그리라고 하되, 규칙을 정해 혼란스럽지 않으면서도 독창적인 결과물을 얻는 것과 유사하다"라고 평했다.

올든 에라는 HOMM 시리즈의 프리퀄 격 세계관을 다룬다. 시대로 치면 HOMM 1편보다도 과거 이야기로, 수백년 전 세계관을 다룬다. 프리퀄로 돌아간 김에, 개발진은 세계관 자체에 대한 새로운 접근을 시도했다. 원래 마이트 앤 매직 시리즈는 판타지와 SF가 결합된 독특한 세계관을 가지고 있다. 하지만 대다수 히어로즈 시리즈 팬들은 순수 판타지로만 인식해 왔다. 이처럼 팬들 사이에서 갈리는 세계관 해석에 대한 논란을 해소하기 위해, 올든 에라는 주관적 서술이라는 접근법을 채택했다. 이를 통해 각 진영이 자신만의 진실을 가지고 충돌하는 방식으로 스토리가 전개된다.

네크로맨시는 히어로즈 시리즈에서 가장 논란이 많았던 마법 중 하나다. 올든 에라에서는 네크로맨시가 가진 위력을 유지하면서도 과도하게 강력해지는 것을 막기 위해 새로운 균형을 도입했다. 이제 네크로맨서는 전투에서 처치한 적의 총 체력에 따라 유닛을 되살릴 수 있으며, 이미 군대에 있는 유닛만 부활시킬 수 있다.

이와 함께, 네크로맨시 세계관에 대한 새로운 설정도 공개되었다. 네크로맨시는 마법보다는 죽음의 응용 과학에 가깝게 묘사되며, 마법사와 성직자들의 연구를 통해 발전해 온 학문으로 설정되었다. 각 지역의 네크로맨서 길드는 자율적으로 운영되는데, 특히 섀도스파이어의 길드는 뱀파이어와 유익한 협력 관계를 유지하고 있다. 현재 수장인 뱀파이어 탄트 경은 네크로맨서와 일반 사람들 사이의 간극을 좁히는 데 기여하고 있다.

하지만 이 힘은 희생을 요구하며, 때로는 문자 그대로의 희생이 필요하다. 일부 네크로맨서들은 의식적인 희생을 피하고 땅에서 생명을 끌어내는 느리고 미묘한 방법을 선호한다. 또한, 길드와 별개로 독자적인 권력을 추구하는 갈스란 같은 야심 찬 인물의 등장으로 인해 길드의 평화가 깨질 수도 있다. 이처럼 네크로맨서의 세계 또한 단순히 선악으로 나뉘지 않는 복잡성을 가지고 있다.

사운드트랙의 경우 히어로즈 오케스트라와 협력하여 작곡가 폴 안소니 로메로, 크리스 벨라스코 등 유명 음악가들이 참여한다. 개발팀은 플레이어의 피드백을 반영해 그래픽과 UI, 접근성을 개선하는 작업을 지속하고 있다. 과연 게임이 단순한 리메이크가 아닌, 기존 팬과 신규 플레이어 모두를 만족시킬 수 있는 독창적인 작품으로 탄생할 것인지가 관건이다.

올든 에라는 2025년 중 출시되며, 한국어를 정식 지원한다.