韓国内ゲーム業界の先頭を走っていたNCsoftは、2023年から急速に勢いを失った。年間売上高は2兆5,000億ウォンから1兆7,000億ウォンへと落ち込み、営業利益も5,590億ウォンから1,373億ウォンへと下落した。これに対し、NCsoftが選んだ秘策は、代表体制をはじめとする全般的な体質の改編だった。創業時から維持してきたキム・テクジン代表の1人体制を、2023年12月に迎えたパク・ビョンム代表がキム代表とタッグを組む共同대표（共同代表）体制に変更したのだ。

パク・ビョンム代表は2024年3月28日に共同代表に選任され、本格的な動き出しを見せた。パク代表が掲げた戦略は明確だった。経営陣を含む希望退職や開発子会社の分社などを基盤に、やや肥大化していると評価されていた本社の規模を縮小し、自社開発にパブリッシングまで動員した新作の確保によって売上増を図るという点だ。

このうち構造調整は、会計上の成果はあったかもしれないが、会社の成長というよりは「管理」の領域に近い。さらなる拡大を望むのであれば売上増加が伴う必要があり、特に新作がその原動力となることが最も望ましい状況だ。さらに開発陣の多数が離脱したことで、自然と開発力の低下などが伴わざるを得ない。パク・ビョンム代表の就任後におけるNCsoftの最大の懸念点は、まさにここにある。

パク・ビョンム代表は昨年、内部評価基準を調整してでも多くのゲームを披露すると強調し、実際に多数の新作を市場に送り出した。2024年に出撃した主要な新規タイトルは、『BATTLE CRUSH』、『호연（Hoyeon）』、『Journey of Monarch -ジョニー・オブ・モナーク-』だ。3ゲームはいずれも個別の売上が公開されないほどの微小な成績にとどまった。『호연（Hoyeon）』と『Journey of Monarch -ジョニー・オブ・モナーク-』はそれぞれNCsoftの代表作である『ブレイドアンドソウル』と『リネージュ』をベースにしていたにもかかわらず期待に届かない成績を記録し、乱闘アクションという新しいジャンルに挑戦した『BATTLE CRUSH』は5ヶ月でサービス終了を発表した。パク・ビョンム代表の就任後、NCsoftのヒット作は「0」ということになり、内部評価基準の調整に対する疑問が生じざるを得ない部分だ。

NCsoftの昨年の年間売上高は1兆5,781億ウォンで11%減少し、1,092億ウォンの営業損失を記録して赤字転換した。売上の59%を占める主要モバイルゲームの売上は前年より22%減少した。『リネージュM』は前年より1%低下するにとどまったものの、『リネージュ2M』は30%、『リネージュW』は41%、『ブレイドアンドソウル2』は38%減少した。先述したゲームの中で最も古い『リネージュM』の売上が最も高く、前年と同程度の売上を維持した。そして今年の売上も『リネージュM』が牽引している。いまだに新作のヒットよりも既存作のアップデートをベースに売上を下支えする傾向が色濃い。

固有的課題として指摘されていた海外業績の伸び悩みも、昨年の基準で見れば解消されなかった。関連した試みは多くあった。昨年の10月には『THRONE AND LIBERTY』をグローバルでリリースし、昨年の12月には『Journey of Monarch -ジョニー・オブ・モナーク-』を韓国、台湾、日本、北米、ヨーロッパなど241ヶ国に同時リリースした。それにもかかわらず、昨年の海外売上は5,437億ウォンで前年より14%減少した。ロイヤリティ売上は『THRONE AND LIBERTY』の影響で26%増加したものの、アジアが35%減少したことが響いた。

これを受け、今年は『ブレイドアンドソウル2』の中国リリース、『リネージュ2M』の東南アジア6ヶ国サービス、『ブレイドアンドソウル ネオ』Steamリリースなどでより積極的な動きを見せた。しかし、『ブレイドアンドソウル2』の中国での成績は現地マーケットで集計すらされないほど惨憺たるものであり、残りの分野でも劇的な好材料は見られない。NCsoftの今年第1四半期の海外売上は前年同期より5%減少し、第2四半期には前年同期より7%増加した。さらに全体売上に占める割合は第1四半期が37%、第2四半期が36%にとどまった。昨年の年間基準でNCsoftの全体売上に占める海外の割合は35%だった。

最後にパブリッシングおよび国内外の投資も、いまだ明確な成果を出せていない。昨年からスウェーデンのMoon Rover Games、アメリカのEmptyvessel、ポーランドのVirtual Alchemyなどの海外開発会社に投資して新作の確保に乗り出し、国内のBig Game Studio、Mistilteinn Gamesなどに投資してそれぞれ『LIMIT ZERO BREAKERS』、『Time Takers』などを手に入れた。ただし、先述したゲームの中で現在までにリリースされたものはない。

NCsoftの自社開発作には『AION 2』と『Cinder City』がある。このうち『Cinder City』は今年のゲームスコムでメディアなどを対象にPvEを中心とした試用バージョンが公開されたが、ビジュアルは悪くないものの照準方式とコントロールが不便であり、ガンプレイの面では多くの部分を補完しなければならないという評価が支配的だった。リリースまではさらに長い時間が必要という意味だ。さらにサービスを終了した『BATTLE CRUSH』をはじめ、『Project M』、『Doguri Adventure』、『Tactan』など従来制作していた新作の多くが整理された。

総括すると、NCsoftは『リネージュ』、『AION』、『ブレイドアンドソウル』の3大IPを主軸とした売上伸長には限界を迎え、自社開発作やパブリッシング、投資などで確保したシューティングやサブカルチャーへの進出はまだ第一歩すら踏み出せていない状況だ。パク・ビョンム代表が構想した計画はあるものの、本格的に施行段階には入っていない。

こうした動きは、今年3月にキム・ビョンギュ代表の単独体制へと転換したNetmarbleと明確に異なる部分だ。今年からCOWAYの経営に集中していたパン・ジュンヒョク議長がNetmarbleを直接陣頭指揮しており、キム・ビョンギュ代表体制のもとでは定期的に新作をリリースして目覚ましい成果を上げ続けている。今年の主要タイトルだけでも『RF ONLINE NEXT』、『セブンナイツ ポケット』、『ヴァンピール』の3種を出撃させ、3ゲームすべてがGoogleの売上1位を達成した。新作の寿命が短くなっており、低い営業利益率などが課題として残されているが、Netmarbleは新規タイトルのリリースを通じて解決策を見出していく過程にある。

したがって、パク・ビョンム代表率いるNCsoftは、来る11月19日にリリースされる『AION 2』を通じて必ずや明確な成果を上げる必要がある。『リネージュ』をベースにした『Journey of Monarch -ジョニー・オブ・モナーク-』、『ブレイドアンドソウル』を原作とした『ブレイドアンドソウル2』がいずれも不調な成績にとどまったため、『AION』の後継作を自任する『AION 2』までもが惨敗すれば、NCsoftは会社の最大の資産と言える3つのIPを基盤とした新規タイトルがすべて市場から見放されたという痛恨の結果を目の当たりにすることになる。加えてパク・ビョンム代表にとっても、就任後の「初のヒット作」が切実にならざるを得ない。

去る9月11日に公開された生放送では、アビスなどレベル45以降に楽しむ主要コンテンツや有料アイテムの構成、開発の方向性などが紹介された。要旨は、有料アイテムをメンバーシップ、パス、装飾アイテムに制限し、PCとモバイルの双方で手動コントロールを披露するという点だ。

こうしたアプローチは『THRONE AND LIBERTY』を彷彿とさせる。『THRONE AND LIBERTY』も有料商品の販売が少なく、全面手動で楽しむMMORPGを志向していた。ただし、商品の構成とコントロール方式は面白さとは結びつかず、自動を基盤に設計されたフィールドを手動でプレイさせることになり、ルート案内などで困難が生じるケースもあった。

要するに、安価で手動操作の味わいがあるという点だけでは、『AION 2』も良好な結果を期待するのは難しい。『AION 2』ならではのひと味違う面白さや斬新なゲーム性を披露してこそ、目が肥えたユーザーを引き付けることができる。有料アイテム自体が定額で販売されるパスやメンバーシップ中心であるため、ゲーマーを多く獲得することが売上成長に直結する。来る11月に出撃する『AION 2』が困難な課題を達成し、危機に陥ったパク・ビョンム体制のNCsoftを救い出すことができるかどうかが鍵として浮上している。