近年のゲーム業界において最も熱いトピックの一つが、NEXUSによる圧倒的な快進撃だ。NEXUSはワンストアの買収を通じて、単なるアプリマーケットの運営会社を超え、AIとブロックチェーン技術が融合したグローバルゲームプラットフォームへの進化を宣言し、市場の勢力図を塗り替えつつある。NEXUSのチャン・ヒョングク代表は今回のインタビューを通じて、自社が直面する課題と未来のビジョン、そして最近業界内外から聞こえてくる懸念や噂について正面から答えた。

チャン代表が描く究極の目指すところは明確だ。PCゲーム市場で独占的なコミュニティエコシステムを築いたSteamのように、モバイルおよび次世代ゲーム市場でユーザーと開発者が自由に交流するコミュニティを備えた巨大なプラットフォームを完成させることだ。同氏は既存マーケットの限界を克服するために技術的変化を先取りし、ユーザー中心の特典を強化し、MMORPGをはじめとする市場の空白地帯における主要コンテンツを多数受け入れていくという具体的なロードマップを提示した。

従来のワンストアは、GoogleとAppleという巨大な2大マーケットの狭間で、通信3社とNAVERの支援を受けながら韓国内市場で地位を保ってきた。しかし、マージンを削りながらユーザーにポイントバックを行う構造だけでは成長の限界が明確であり、グローバル舞台へ進出するための原動力不足が否めなかったのも事実だ。チャン代表は、こうした経済的インセンティブ偏重のマーケットモデルを超え、ユーザーが自ら訪れて滞在する「ゲームコミュニティプラットフォーム」への体質改善が不可欠だったと買収の背景を説明した。

あわせて、従来のワンストア労働組合とのコミュニケーションについての話も言及した。チャン代表は「売却反対はあらかじめ決めておいた要素だったため、それを除いてすべてを受け入れることができた。多くの方がワンストアは低い成果に終わったという否定的な評価を下したりもしますが、私がAIゲームプラットフォーム、ブロックチェーンゲームプラットフォームなどを作ると言ったとき、このビジョンに最も近いことを行ってきた方々がワンストアにいらっしゃる。大韓民国のどこにもいないと言っても過言ではない」と強調した。

チャン代表が目指す「モバイルゲームコミュニティプラットフォーム」市場は現在、空白に近い状態にある。GoogleとAppleという2大モバイルストアは現在、独自のコミュニティを誘致していない。せいぜい評価システムを通じた意見の共有にとどまっている。NEXUSはこの隙間を突こうとしている。Steamではユーザーが自発的にレビューを書き、評価を下してコミュニケーションを取るが、GoogleとAppleはプラットフォームの維持を目的とするだけで、ユーザー中心のコミュニティの活性化には消極的な傾向が見られる。NEXUSはこの「空白地帯」を攻略し、評価システムやユーザー間のコミュニケーション機能だけでなく、ストリーマープラットフォームである「One Wave」などを融合して強力なモバイルコミュニティを築こうとしている。

チャン代表は「グローバルゲーム市場は300兆規模であり、その半分がモバイルにある。そのうち中国が50兆ほどを占めているため、これを除くと100兆規模の市場がコミュニティなしで回っている」とし、「ユーザーたちは訪れて、どのゲームが流行していて順調か、高評価を得ているか、自分の好きな人たちがどのゲームを遊びたがっているのかを知りたがっている。この巨大市場を攻略できるコミュニティを作ることが目標だ」と述べた。

これを実現するため、既存の2大マーケットが攻略できていない多様な要素に先制的に進出することが現在の方針だ。一例として、NEXUSはTencentとの協業を通じて中国で爆発的な人気を博したTencentのミニゲームを「One Play」という名称で展開しようとしている。Tencentのミニゲームは、中国の国民的メッセンジャーである「WeChat」で楽しめるウェブベースのミニゲームだ。ダウンロードやインストールの手間がなく楽しめ、ソーシャル機能を備えているため、我々になじみのあるカカオトークゲームと類似した特徴を持っている。

チャン代表は「モバイルゲームは中国が非常に長けている分野だ。実際に昨年のグローバル1位は約7兆ほどの売上を叩き出したと知られている『ホワイトアウト・サバイバル』がある」とし、「名称はミニゲームだがジャンルは多岐にわたる。ただ、これらのゲームをAppleとGoogleはすんなり受け入れようとしない。そのためワンストアが独占契約を締結し、5月のテストサービスを経て7月からTencentのミニゲームの中からトップランクに位置するゲームをリリースする予定だ」と語った。

続けて「すでに現地でトップランクに君臨しているということは、巨大な中国市場においても面白くて優れたゲームとして選ばれたことを意味する。ワンストアが批判を浴びる要因の一つが赤字だが、そうした赤字を解消するうえで最も決定的な役割を果たすのがTencentのミニゲームだと考えている。我々の独占コンテンツであるため、口コミで広がり始めれば自然とプラットフォームへの流入が生まれ、これが短期的な成果にも大きな影響を及ぼすと見込んでいる」と答えた。

だからといって、従来のワンストア利用者やコミュニティ向けのサービスを打ち切るわけではない。従来のゲームコミュニティから見たワンストアは「特典」中心のプラットフォームであり、ゲームコミュニティが活発なサブカルチャーおよびMMORPGユーザーをターゲットにした積極的な割引クーポンやポイントバックマーケティングで広く知られていた。ただし買収以降、ウェブ3ゲームやブロックチェーン関連の要素が取りざたされたことで、一部からは「以前のような特典を期待できなくなるのではないか」という懸念の声も上がっていた。

チャン代表はこうした懸念に対し、「当然、提供し続ける。より改悪してどうやってプラットフォームへ飛躍できるというのか」と述べ、既存ユーザーを対象に行ってきたマーケティングや特典が維持されることを強調した。さらに「従来の特典をさらに面白く提供できる方法を継続して披露していく。従来のように特定の日付だけに提供するのではなく、常に恩恵を受けられる方向性を志向したい。我々がどうすればさらに売上を伸ばせるかはその次の問題だ。ユーザーが望むものを減らしてはならない」とし、拡大していた懸念を一蹴した。

現在のゲーム業界は、AIによる開発の効率化と、ブロックチェーンを通じたユーザーの資産所有という二大技術革新を迎えている。チャン代表もまた、「AI技術の発展によりゲーム制作が容易になることで、今や誰でも開発に参入し数多のゲームがあふれかえることになるが、開発者たちはこれらを配信する手頃なプラットフォームが見つからず右往左往することになる。NEXUSは、このようにAI時代に量産される無数のコンテンツを先制的に受け入れて配信する『AIゲームプラットフォーム』としての独占的地位を確立したい」とワンストアの目的について言及した。

同時に、ウェブ3ゲーム市場における配信の課題を解決するため、「ウェブ3ゲームストア」としてのポジショニングも並行して準備を進めている。従来のGoogleやAppleは、NFTやウォレット機能が搭載されたウェブ3ゲームに対して、迂回決済や審査落ちを理由にストアへの上陸を徹底的に阻んでいるため、ユーザーにとってハードルが高く不便極まりない。当該機能を除外してリリースしたのち、別途のウェブサイトを経由した移行やウォレットのインストールを促すことも可能だが、非常に手間がかかる。こうした煩わしさを解消するため、NEXUSはグローバル市場を視野に入れ、すべてのチェーンやウォレット、さらにはNFT取引所までストア内に完全包摂する自由なエコシステムを提供することで、世界中のウェブ3開発者たちを呼び込もうとしている。

NEXUSのこうしたプラットフォーム戦略において最も中核的な役割を担うジャンルがMMORPGとSLGだ。アイテムをユーザーが所有し取引するウェブ3システムを成功させるためには、ゲーム内の経済システムが高度に発達し複層的である必要があり、この条件に最も完璧に合致するジャンルこそがMMORPGおよびSLGだからだ。NEXUSがグローバル市場をターゲットに準備を進めているラインナップも、これらのジャンルを中心に緻密に構成されている。

チャン代表は「ユーザーたちは韓国式確率型アイテムモデルにおける過度なスペックインフレーションと価値崩壊に疲弊しきっている」と、ウェブ3とMMORPGの融合が不可欠である理由を指摘した。続けて「ここ数年間にわたりユーザーたちがトラックデモまで繰り広げ憤った本質は、『今月に数百万ウォンを投じたのに、わずか1か月でさらに強力なアイテムが登場し、自分の資産価値が紙屑同然になる構造』にあった」と弾劾し、NEXUSはアイテムの価値をユーザーが完全に所有し保全できるウェブ3 MMORPGを通じて、ゲーム業界の陳腐化したビジネスモデルを刷新していく構えであることを明確にした。

こうした文脈において、最近報じられたXLGAMESによる『アキエージ ウォー』IP買収に関する協議も事実であると明かした。チャン代表は現在、「緊密な議論が進められている段階に間違いない」と述べ、今後のプラットフォームのコンテンツ競争力を高めるうえでの重要カードであることを隠さなかった。さらに「このような協議はプラットフォーム拡張というビジネス的観点から検討されており、協議の進捗に応じて変わるものだ」と明確にした。

さらにNEXUSは、人間ではなくAIエージェントたちが自ら学習や対話を行い、経済活動を営む「AIエージェントゲーム」という新たなジャンルへの進出を見据えている。その好例が『ClawRoyale（旧MOLTI ROYALE）』だ。『ClawRoyale』はNEXUSが今年2月にリリースしたAIエージェントバトルロイヤルゲームであり、ユーザーが直接キャラクターを操作するのではなく、ユーザーが作成したAIエージェントが自ら戦略を立案し競い合う。

チャン代表は「現在のゲーム業界には大きく二つの流れが存在する。その一つが放置系だ。放置系とは、自分が面白味を感じない区間を任せておき、面白いコンテンツだけを堪能するゲームだ。これがLLM（大規模言語モデル）に取って代わられた場合、プレイがさらに多様化する。決まりきったことだけでなく、目的を達成するための多彩なプレイを試みるようになるためだ」と分析した。続けて「次に、ゲームをプレイする時間が減る一方で、ゲームを観賞する人たちが増加した。放置系もその一例と見なすことができる」と強調し、ゲームを楽しむための新たなアプローチとしてAIエージェントゲームが有効になり得ると説いた。

すなわち、従来のMMORPGであっても特定サーバーをAIエージェント専用サーバーとしてオープンし、ユーザーがエージェントに命令を下すことで自動的に狩りを行い、アイテムを取引して自律的に経済体制を構築することが可能になるということだ。これを適用した破天荒な試みとして、ソン・ジェギョン顧問が準備を進めているMMORPGが挙げられた。当該ゲームには、あるユーザーは人間、あるユーザーはAIエージェントとして参加し、ゲーム内のNPCはすべてLLMが適用されて各自が成長していく要素を盛り込んだ実験的な作品として開発が進められていると伝えられた。

この自信の根底には、『ClawRoyale』などの実験的タイトルを通じて蓄積してきたノウハウが存在する。NEXUSは少し前、『ClawRoyale』に一般ユーザーでも手軽にエージェントを作成できる「WebLLM」機能を導入した。これは従来、開発者しかプログラミング言語を用いてAIエージェントを作れなかったところを、ウェブページ上でLLMを活用してエージェントを作成できるようにした機能だ。NEXUSはこうしたノウハウを結集し、CROSSを通じて成長を遂げてきた自社のプラットフォーム上で、エージェントゲーミングという独自の事業方向性を提示していく構えだ。

チャン代表は「昨年、NEXUSは黒字転換を果たし、ワンストアも今年中に月単位での黒字転換を果たすと見込んでいる。こうした順調な成長の軌跡を十分に示していく所存だ。2021年の韓国市場において最も株価が高騰した銘柄がWEMADEだった。約16倍もの上昇を記録した。それを上回る成果を期待しており、そのタイミングを少しでも早めるために全力を傾けている」と語り、NEXUSの今後の飛躍に対する期待と関心を呼びかけた。