문화체육관광부가 주최하고 한국e스포츠협회, 크래프톤, 님블뉴런, 넥슨코리아가 공동 주관하는 2026 대한민국 e스포츠 리그(Korean Esports League, KEL)가 4월 18일 개막한다. 올해로 2년차를 맞이하는 이 대회는 지역 e스포츠 선수 육성 및 지역 경쟁력 강화를 목표로 한다. 배틀그라운드 모바일, 이터널 리턴, FC 모바일 세 종목으로 진행되며, 지난해보다 규모를 확대하여 19개 지역 팀이 참가한다.

2026 KEL은 배틀그라운드 모바일, 이터널 리턴, FC 모바일 세 종목으로 운영한다. 총 19개 지역 팀이 참가하며, 이는 전년 대비 5개 팀이 늘어난 규모다. 종목별로는 배틀그라운드 모바일 16개 팀(파트너 2개 팀 포함), 이터널 리턴 16개 팀, FC 모바일 12개 팀이 출전한다. 경남 e스포츠 상설경기장에서 배틀그라운드 모바일 개막전이 4월 18일부터 19일까지, FC 모바일 개막전이 5월 16일부터 17일까지 열린다. 이터널 리턴은 5월 22일 2026 플레이엑스포(킨텍스)에서 슈퍼위크 일정으로 진행한다.

이번 대회는 총 상금 1억 5,000만 원 규모로 진행된다. 종목별 상금은 배틀그라운드 모바일 3,000만 원, 이터널 리턴 1억 원, FC 모바일 2,000만 원이다. 각 종목 1위 팀 또는 선수에게는 문화체육관광부장관상이, 2위에게는 한국콘텐츠진흥원장상이, 3위에게는 한국e스포츠협회장상이 수여된다. 배틀그라운드 모바일 상위 2개 팀에는 배틀그라운드 모바일 인터내셔널 컵(BMIC) 출전 시드가 부여되며, FC 모바일 상위 2인에게는 글로벌 대회 한국 대표 자격이 주어진다. 이터널 리턴은 16개 팀을 대상으로 시즌11 팀 서포트 패키지를 제작하고 판매 수익금을 참가 팀에 분배한다.

KEL은 선수들의 실전 역량 강화와 더불어 전문 인력 양성 및 일자리 창출도 목표로 한다. 오프라인 경기는 부산, 광주, 경남(진주), 대전 지역 e스포츠 경기장과 협업하여 개최한다. 배틀그라운드 모바일 종목은 국제 대회와 동일하게 국가대표 선발 기준으로 활용하며, FC 모바일 종목은 전국소년체육대회 등과 연계하여 학교 e스포츠 기반을 강화할 방침이다. 경기는 KEL 공식 네이버 치지직, SOOP, 유튜브에서 생중계된다.

2025년에 처음 개최된 KEL에는 총 14개 지역 팀, 182명의 선수단이 참가했다. 지난해 대회는 5월에 개막하여 10월 이터널 리턴 결선을 끝으로 성공적으로 첫 시즌을 마쳤다. 종목별 초대 우승팀은 배틀그라운드 모바일에서 디플러스 기아, FC 모바일에서 전라남도 드래곤즈 e스포츠 Ahina 유창호, 이터널 리턴에서 성남 락스가 차지했다. 지역 e스포츠 경기장에서 진행된 오프라인 경기에는 약 1만 5,000여 명의 관람객이 방문하며 지역 기반 대회의 흥행 가능성을 입증했다.

올해 2026 KEL에 참가하는 19개 지역은 부산광역시, 대구광역시, 인천광역시, 광주광역시, 대전광역시, 세종특별자치시, 경기도, 강원특별자치도, 충청남도, 전라남도, 경상북도, 경상남도, 제주특별자치도, 경기도 고양특례시, 경기도 수원특례시, 경기도 성남시, 경기도 양주시, 충청북도 제천시, 전라북도 전주시다. 대회 소식은 공식 홈페이지와 X, 인스타그램을 통해 확인할 수 있다.