엔씨소프트가 특허침해를 이유로 북미에서 소송에 휘말렸다.

지난 24일 북미의 가상세계 구축 회사 월즈닷컴(Worlds.com)이 텍사스 동부 지방법원에 엔씨소프트를 상대로 자사의 MMO기술의 특허권이 침해당했다며 소송을 제기했다. 월즈닷컴은 자사가 특허를 획득한 “가상세계 방문자의 상호소통에 대한 방법론과 시스템(System and Method for Enabling Users to Interactive Virtual Space)”이 엔씨소프트의 게임들에 무단으로 사용됐다고 주장하고 있다.

북미의 IT전문지 버추얼 월즈 뉴스 닷컴에 의하면 월즈닷컴은 엔씨소프트의 ‘시티오브히어로’, ‘시티오브빌런’, ‘던전러너’ ‘엑스틸’, ‘길드워’, ‘리니지’, ‘리니지2’ 그리고 ‘타뷸라라사’ 등에 자신들이 특허기술을 사용됐다고 주장하는 것으로 알려졌다. 사실상 엔씨소프트의 모든 게임에 대에 ‘딴지’를 걸은 것이다.

현재 월즈닷컴이 보유한 특허권은 ‘사용자에 대처하는 가상세계의 클라이언트-서버 시스템(Scalable Virtual World Client-Server System)’, ‘가상세계 방문자의 상호소통에 대한 방법론과 시스템(System and Method for Enabling Users to Interactive Virtual Space)’ 등 두 가지다. 이 중 월즈닷컴이 엔씨소프트에 의해 권리를 침해 당했다고 주장하는 `가상세계 방문자의 상호소통에 대한 방법론과 시스템’은 가상세계 캐릭터의 위치정보가 서버-클라이언트로 전달돼 유저의 모니터에 나타나는 과정에 대한 특허다. 월즈닷컴이 이 특허를 출원한 시기는 2000년 8월 3일로 엔씨소프트의 ‘리니지’가 서비스 된 이후다. (등록은 2007년 2월 20일)

월즈닷컴이 제기한 소송에 대해 업계 일각에서는 “월즈닷컴이 상대적으로 만만한 한국 업체를 첫 번째 타겟으로 삼았다.”는 비판의 목소리가 나오고 있다. 월즈닷컴의 주장대로라면 블리자드 등 온라인 게임을 개발하는 회사가 모두 소송의 대상이 될 수 있는데 굳이 엔씨소프트만 ‘찍은’ 것은 북미에서 상대적으로 입지가 좁은 한국 업체를 대상으로 소송을 진행해 승소의 선례를 남기려 하는 의도가 있다는 지적이다.

엔씨소프트의 경우 ‘온라인게임 선도 업체’라는 이미지도 함께 가지고 있어 ‘적당한 먹잇감’으로 선택됐다는 분석이다. 또 결론이 나지 않더라도 소송 도중 엔씨소프트와 합의해 특허에 대한 라이센스 비용을 지급받는데 성공한다면 중소 규모의 업체는 물론 대형 업체에까지 ‘특허’를 무기로 라이센스 비용을 요구하기 수월해진다는 계산이 이번 소송에 깔린 배경으로 파악된다.

국내 전문가들은 엔씨소프트의 게임들이 월즈닷컴이 가진 특허와 관련이 없다는 것을 입증하거나, 월즈닷컴이 가진 특허권이 무효라는 것을 입증해야 엔씨소프트에게 승산이 있을 것으로 보고 있다. 특허 전문가 김 모 변리사는 “소송이 제기된 만큼 엔씨소프트의 게임들에 사용된 기술들이 월즈닷컴의 특허와 관련이 없다는 것을 입증하거나, 월즈닷컴의 특허가 무효라는 것을 입증해야 책임을 피할 수 있다.”며 “월즈닷컴의 특허가 신규성이나 진보성 측면에서 하자가 있다면 특허 무효라는 결론을 얻을 수 있지만, 국내가 아닌 미국에서 그것을 입증 하는 데는 상당한 시간과 노력이 필요할 것으로 본다.”고 말했다.